明崇祯年间，某年深秋，南京国子监。
秋雨从昨夜起就淅淅沥沥，到午后方才停歇。天空是那种洗过的、带着灰调的青白色，国子监古老的庑殿顶湿漉漉的，檐角滴着水，在青石板上敲出单调的声响。庭院里几株老银杏，叶子已黄了大半，被雨水打落不少，金灿灿地铺了一地，踩上去软绵绵的，带着腐朽前的最后辉煌。
彝伦堂偏厅里，却是一番与窗外萧瑟截然不同的热闹景象。炭盆烧得旺，驱散了湿寒，茶香混合着陈年书籍和墨锭的味道，在空气中弥漫。二十几位穿着各式儒服、年龄不一的学者文士，散坐在厅内，有的正襟危坐，有的斜倚着椅背，有的则凑在一起低声交谈，人人面前都摊开着书卷、稿纸。空气里除了茶香墨味，还有一种无形的、近乎亢奋的紧绷感。
这里正在进行的，是一场非官方的、名为“熙朝遗事与英庙功过”的私议。发起人是几位致仕的翰林院老臣和在江南颇有名望的理学大家，参与者有在任的官员、书院的讲席、着书立说的名士，甚至还有两位据说与宫中旧档有些渊源的太监后人。话题敏感，故未公开，只在小范围内以“切磋学问”为名召集。
坐在上首主位的，是须发皆白、面容清癯的前礼部右侍郎张文澜。他轻轻咳嗽一声，厅内渐渐安静下来。
“诸位同道，” 张侍郎声音不高，带着久居官场的沉稳，“今日雅集，蒙诸位不弃，共聚于此，论史明理。所议前朝英庙皇帝一朝得失，事关重大，牵涉甚广。青 史 斑 驳， 众 说 纷 纭， 正 需 大 家 各 抒 己 见， 拨 开 迷 雾， 或 可 稍 窥 真 相 一 二。老朽抛砖引玉，今日之论，但求学理之辩，不涉时政，亦不必强求一律。望诸位畅所欲言。”
他开了头，厅内沉默了片刻。一个坐在左侧、面皮微黑、目光锐利的中年官员率先开口，他是现任南京都察院御史，姓刘，以敢言着称。“张公既开金口，下官便先妄言几句。依下官浅见，英庙一生，功过殊难相掩。早年宠信王振，疏远贤良，致使朝纲紊乱，边备松弛，终酿土木堡亘古未有之奇耻！此一过，便足以定其昏聩之基。其后身陷虏廷，乃咎由自取。然南宫复辟之后，诛除奸佞，任用李贤、彭时等能臣，朝政稍有起色，晚年又行诸多新政，如整顿驿传、清丈田亩、扶持火器，乃至保留西洋译馆，看似颇有振作之象。然 细 究 其 里， 其 人 性 情 反 复， 用 人 多 疑， 晚 年 尤 好 玄 虚， 耽 于 西 苑， 所 谓 新 政， 亦 多 半 途 而 废， 或 为 子 孙 作 嫁。 纵观一生，过大于功，瑕远掩瑜。若非土木堡丧师辱国、动摇国本之大罪，或可称中主；有此一桩，则……难逃史笔诛伐。”
刘御史话音铿锵，直指核心，毫不留情。他话音落下，厅内不少人微微点头，显然赞同这一“过大于功”的论断。
“刘御史此言，未免有失偏颇！” 对面一个穿着半旧直裰、面容儒雅的老者摇头开口。他是苏州东林书院的山长，姓顾，以治史严谨着称。“土木堡之变，固然是英庙一生最大污点，然细究其因，乃王振专权蔽塞、边将怯战、朝廷决策连环失误所致，英庙身为天子，固然难辞其咎，然谓其‘昏聩之基’，稍嫌过苛。且其时英庙年少，血气方刚，受奸宦蛊惑，历代君王，于此栽跟头者岂在少数？关 键 在 于 其 后 。 南宫八年，幽居困守，能反躬自省；复位之后，能知错而改，力除王振余党。晚年所行新政，驿传、清丈、火器、西学，哪一件不是切中时弊、着眼于长远之举？或许推行未竟全功，然其方向，未必有错。至于‘性情反复、用人多疑’，身处其位，历经巨变，有此心性，岂非人之常情？若以此苛责，则史上有完人乎？以 功 补 过， 或 可 言 之； 以 过 掩 功， 则 非 公 论。”
顾山长一番话，条分缕析，为英宗做了不少辩解，尤其强调了其“知错能改”和晚年新政的积极意义。厅内又响起一阵低声议论，显然也有人支持这种相对温和的看法。
“顾山长所言，恕难苟同。” 一个坐在角落、一直沉默的青衫文士忽然开口，声音不高，却带着一种冷峭。此人姓吴，是个屡试不第的老秀才，以搜集本朝野史秘闻、言辞刻薄着称。“土木堡之罪，岂是‘年少’、‘受蛊’可轻饶？天子者，天下之主，一举一动系苍生祸福。因其一意孤行，数十万精锐丧尽，文武重臣凋零，京师几陷，此非‘过’，实乃滔天大罪！复辟之后，诛于谦等保国功臣，虽曰‘清除奸党’，然手段之酷，牵连之广，岂是明君所为？至于晚年新政，” 他嘴角露出一丝讥诮，“不过是为弥补前愆、收揽人心之术，且多托于宦坚、女流之手，行事诡秘，不依常轨。西苑修书，所修何书？所近何人？至今成谜。如此君王，前 有 丧 师 辱 国 之 大 罪， 中 有 诛 戮 功 臣 之 污 点， 后 有 行 事 诡 谲 之 谜 团， 纵 有 些 许 善 政， 又 能 为 其 增 色 几 何？史笔如铁，恐难为其开脱。”
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