汴梁的夜，被御书房的烛火撕出一片光亮。柴荣指尖按压着地图上“江南”与“幽州”两处标记，眉头紧蹙——李煜反叛的急报与王溥通敌的密奏，如两块巨石压在心头。殿外传来脚步声，赵匡胤一身夜行衣未脱，带着一身寒气闯入：“陛下，江南常州、润州已失，韩令坤请求援军；王溥昨夜又与契丹使者密会，属下已派人监视其府邸。”
柴荣抬眸，眼中不见慌乱，只剩沉静的决断：“江南之乱，看似凶猛，实则是李煜困兽犹斗。韩令坤麾下有一万禁军，再调两万厢军驰援，足以稳住局势。至于王溥，暂且不动，让他以为阴谋得逞，我们正好将计就计。”
他起身走到地图前，红笔重重圈住燕云十六州：“当前重中之重，仍是收复燕云。耶律沙勾结内奸、联络李煜，无非是想打乱朕的部署。可他越是急功近利，越是暴露了契丹内部的虚弱。朕意已决，休整一年，明年开春，举全国之力北伐，必收故土！”
赵匡胤一愣，随即拱手：“陛下英明！只是一年时间，如何确保北疆无虞，又能为北伐做好万全准备？”
“朕已有规划。”柴荣指着地图上的边境线，“其一，继续深化军民联防，让刘继业在代州扩建乡勇，联合各州烽火台，形成无死角防线，即便契丹小股来犯，也能自行抵御；其二，命韩通主持军械监，改良弩箭、加固战船，尤其要批量打造攻城器械，为攻破幽州做准备；其三，也是最关键的，要选拔一批真正的栋梁之才，充实朝堂与军中。”
说到此处，柴荣眼中闪过一丝期待：“科举取士，向来重经义、轻实务，导致朝中多空谈之辈，少济世之才。朕要改革科举，增设实务科目，选拔农桑、水利、军事、律法方面的专才，为北伐与治国储备力量。”
次日朝会，柴荣当众宣布两项旨意：一是调两万厢军驰援江南，由石守信统领，协助韩令坤平叛；二是改革科举制度，增设“实务策论”科目，考题围绕北疆防务、粮草转运、水利兴修等实际政务，不限出身，凡有真才实学者皆可应试。
旨意一出，朝堂哗然。保守派大臣纷纷反对：“陛下，科举制度沿用千年，经义为根本，若增设实务，恐失教化之本！”
柴荣冷笑一声，目光扫过众臣：“经义虽能修身，却不能解决北疆的烽火、百姓的饥馑。朕要的是能为百姓谋利、为国家分忧的臣子，不是只会引经据典的腐儒！”他当即下令，命范质牵头制定科举新规，三个月后开考，凡阻挠改革者，以抗旨论处。
保守派虽心有不满，却慑于柴荣的威严，不敢再置喙。消息传开，天下学子震动。以往科考，多是世家子弟的晋升通道，如今增设实务科目，许多出身寒门、精通技艺的人才看到了希望。汴梁城一时人才汇聚，有擅长水利的隐士、精通兵法的老兵、熟稔农桑的乡绅，纷纷报名应试。
柴荣对此十分欣慰，每日处理完政务，便会亲自到国子监视察，与应试学子交流。一日，他遇到一位名叫沈括的青年，其策论中提出“引汴水灌溉农田”“改良农具提高效率”的主张，条理清晰、切实可行。柴荣大喜，当即召其面谈，发现沈括不仅精通农桑，还对天文历法、军械制造颇有研究，当即破格任命为工部主事，命其参与水利工程。
“陛下不拘一格降人才，实乃天下之福！”范质在一旁感叹，心中对柴荣的改革愈发信服。
与此同时，北疆的刘继业也传来捷报：代州乡勇已扩建至五千人，经严格训练后，多次击退契丹小股骑兵的骚扰；军民联防成效显着，边境各州粮食丰收，粮草储备已足够支撑大军北伐三年。韩通那边也有进展，改良后的连弩射程翻倍，攻城用的云梯、冲车也已批量打造完毕，军械库囤积充足。
江南战场，石守信与韩令坤会师后，采取“稳扎稳打、分化瓦解”的策略。他们先是收复润州，斩杀叛军主将，随后张贴告示，宣布“凡放下武器者，既往不咎；若能擒获李煜亲信，可获重赏”。叛军本就是乌合之众，见后周大军势盛，纷纷倒戈，江南局势逐渐稳定。
三个月后，科举考试如期举行。柴荣亲自担任主考官，在崇政殿主持殿试。考题围绕“北伐之策”展开，要求学子们从粮草转运、兵力部署、安抚百姓等方面提出见解。考生们各抒己见，不乏真知灼见。柴荣从中选拔出二十名佼佼者，分别授予官职，充实到中书省、枢密院、工部等关键部门。
殿试结束后，柴荣在御书房召开御前会议，与赵匡胤、范质、刘继业等人商议北伐细节。案桌上，新选拔的军事人才绘制的燕云攻防图详尽无比，标注了契丹守军的薄弱环节与可利用的地形。
“明年开春，朕将亲率十万大军北伐。”柴荣手指点在幽州城上，“赵匡胤率中路军主攻幽州，刘继业率西路军攻打云州，韩通率东路军牵制契丹东路兵力，三路大军齐头并进，必能一举收复燕云！”
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