顾昭之的声音不高，却像一道清泉，瞬间浇灭了林晚昭心头那点因突如其来的重任和“贵妃赠仆”带来的焦躁与不安。她看着他从阴影中缓步走出，灯火勾勒出他清俊的轮廓，那双总是带着几分清冷疏离的眼眸，此刻正清晰地映着她的身影。
“侯爷！”林晚昭像是找到了主心骨，几乎是雀跃着迎了上去，但随即想到自己此刻还在宫中，又赶紧刹住脚步，规规矩矩地行了个礼，只是那双亮晶晶的眼睛里，泄露了她真实的情绪——有紧张，有委屈，更有见到他的依赖和欢喜。
顾昭之走到她面前，停下脚步，目光在她略显疲惫却因兴奋而泛红的脸颊上停留了一瞬，才淡淡开口：“麟德殿内，陛下已准了乌孙亲王所请。”
“奴婢知道了，刚刚接了旨。”林晚昭小声回答，忍不住抱怨道，“侯爷，这也太突然了！奴婢这点手艺，自家小厨房里折腾折腾还行，怎么敢跟御厨大师们比，还是代表大宁……万一搞砸了，岂不是给陛下和您丢脸？” 她越说声音越小，带着点她自己都没察觉到的撒娇意味。
顾昭之看着她那副难得露出的、如同小动物般惴惴不安的模样，眼底掠过一丝几不可查的笑意，语气却依旧平淡：“现在知道怕了？方才毛遂自荐，要做烤羊排时的胆量呢？”
“那……那不是情况紧急嘛！”林晚昭嘟囔着，“再说了，奴婢那是为了给您解围，给大宁争气！谁知道会惹来这么大一个‘麻烦’……”
“麻烦？”顾昭之挑眉，“对你而言，这或许是机遇。”
“机遇？”林晚昭眨眨眼，有些不解。
“名正言顺，扬名立万之机。”顾昭之言简意赅，“经此一事，无论胜负，你‘小林行走’之名，都将不再局限于侯府一隅。日后，即便有人想再以出身、性别为由攻讦于你，也需掂量掂量。”
林晚昭愣住了。她光顾着紧张比试本身，却没想到这一层。是啊，如果能在这场两国瞩目的厨艺切磋中表现出色，哪怕只是不落下风，她的地位和名声都将得到极大的巩固和提升。这确实是一个打破阶层偏见、证明自身价值的绝佳机会！
想到这一点，她心中的畏难情绪顿时消散了大半，取而代之的是一股不服输的劲头和跃跃欲试的兴奋。
“侯爷说得对！是机遇！”她用力点头，眼睛重新亮了起来，“奴婢一定好好准备，绝不给您和大宁丢脸！”
看着她瞬间恢复活力、斗志昂扬的样子，顾昭之唇角微不可查地弯了一下。他就知道，这个小厨娘骨子里有着超乎常人的韧性和乐观。
“只是……”林晚昭忽然想起那两位“帮手”，小脸又垮了下来，压低声音道，“侯爷，贵妃娘娘派来的那两个人，怕是来者不善。奴婢担心他们明天会捣乱……”
顾昭之闻言，眼神微冷，语气却依旧平静：“跳梁小丑，何足挂齿。你只需专心准备你的菜式，其余之事，自有本侯料理。”
他这话说得轻描淡写，却带着一种不容置疑的笃定和强大的安抚力量。林晚昭顿时觉得心里那块大石头落地了。有侯爷在背后兜底，她还怕什么？
“嗯！奴婢明白了！”她再次用力点头，脸上露出了安心的笑容。
“明日切磋，题目为何？”顾昭之问道。
“还不知道呢。”林晚昭摇摇头，“听说要等明日一早，由陛下、乌孙亲王和几位评判共同商定。不过，既然是两国交流，多半会要求既能体现本国特色，又能兼顾对方口味吧？”
顾昭之微微颔首：“心中有数便好。时辰不早，宫门即将下钥，随本侯出宫吧。”
“是！”
林晚昭跟着顾昭之，离开了御膳房区域，向着宫外走去。夜色深沉，宫道两旁的石灯散发出昏黄的光晕，将两人的身影拉得长长的。周围寂静无声，只有他们轻微的脚步声和远处隐约传来的更鼓声。
走在顾昭之身后半步的距离，闻着他身上那熟悉的、清冽的松柏气息，林晚昭只觉得前所未有的安心和踏实。方才在耳房里的紧张、不安、兴奋、种种纷乱的情绪，此刻都沉淀了下来，化作了对明日挑战的期待和一定要做好的决心。
她偷偷抬眼，看着前方顾昭之挺拔如松的背影，心里涌起一股暖流。无论遇到什么困难，似乎只要有他在，就总能迎刃而解。
回到安远侯府时，已是深夜。听竹轩内一片静谧，只有值夜的丫鬟提着灯笼，悄无声息地行礼。
顾昭之在书房外停下脚步，对林晚昭道：“早些歇息，养足精神。”
“是，侯爷也早些安歇。”林晚昭恭敬应道。
看着顾昭之走进书房，林晚昭才转身回到自己的小屋。小桃早已备好了热水，见她回来，连忙迎上来，一脸关切：“小姐，您可算回来了！宫里没事吧？听说您明天要跟乌孙御厨比试？真的假的？”
林晚昭简单将宫里的情况说了，略过了贵妃派人捣乱和心中的紧张，只强调了这是陛下亲准的荣耀和机遇。
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