紫宸殿的铜鹤香炉升起袅袅青烟，将御座上年轻的帝王身影笼罩得若隐若现。凌烨指尖轻叩着扶手，目光扫过阶下按序排列的文武百官，突然在某个熟悉的身影上停顿——兵部尚书李默今日换上了簇新的绯色官袍，腰间悬挂的金鱼袋却还是先帝御赐的旧物，磨得发亮的纹饰间沉淀着两代君臣的记忆。
李爱卿。少年帝王的声音清越如玉石相击，昨日呈上来的《九域军备整饬策》，朕看了三遍。李默撩袍跪地的动作沉稳有力，这位赵山河门下最年轻的门生此刻鬓角已染霜华：臣不敢居功。策中七分乃恩师生前所拟，臣不过是添补了些新朝境况。他叩首时，腰间金鱼袋与青石地面碰撞出轻响，先帝曾言，九域一统非一日之功，需如匠人琢玉，代代相承。
凌烨起身离座，龙纹常服下摆扫过金砖地面。他亲手扶起老臣的动作让殿内呼吸一滞——谁都记得这位新皇登基前，曾因削藩之事与前朝旧臣闹得剑拔弩张。赵公的《九域归一策》，朕案头常备。
少年帝王的指尖掠过李默官袍上的云纹，只是先生当年主张先军后民，而今朕以为，当军民相济他忽然展颜一笑，那双酷似先帝的凤眸弯起时竟有几分狡黠，就像爱卿腰间这金鱼袋，旧物仍可装新珠。
李默浑浊的老眼骤然清亮。三十年前他还是太学生时，曾见先帝凌苍与赵山河在御花园争得面红耳赤，最终却是年轻的帝王让步，采纳了老臣的屯田策。此刻历史仿佛重演，只是角色互换间，已悄然完成了权力的交接。
退朝后的枢密院衙门，蛮虎正将一叠军报拍在公案上。这位继承兄长蛮牛衣钵的熊系将军，手掌比寻常人宽大近半，抓起茶杯时像拎着个玩具：西漠那帮兔崽子又在边境磨叽，要不要末将带三千铁骑去给他们松松筋骨？站在舆图前的凌霜挑眉，银甲上的流苏随动作轻晃。
这位猫系女将总爱在军衙穿戎装，枪尖挑着的蛮夷弯刀还在滴着未干的血迹：蛮将军可知上月西漠雪灾？牧民是来求粮的。她指尖点向舆图上的昆仑山口，当年先帝在此地设互市，可不是为了让你砍脑袋的。
那又怎样？蛮虎挠着络腮胡，铜铃大的眼睛瞪得溜圆，他们抢我军马场时怎么不说求粮？所以我杀了三个带头的。凌霜将弯刀掷还蛮虎，刀鞘碰撞声惊飞了廊下灰鸽，剩下的人，按先帝时的规矩，以皮货抵粮款。
她忽然凑近这位比自己高出一个头的壮汉，唇角勾起狡黠笑意，蛮将军要是手痒，不如去操练新兵营？听说昨夜又有三个小子偷跑了。蛮虎的脸地涨成猪肝色。他天不怕地不怕，就怕管那帮文不成武不就的新兵蛋子。
当年兄长蛮牛就是被先帝派去教羽林军，结果气得三天吃不下饭，最后还是苏轻烟医仙送去的安神汤才顺了气。暮色四合时，冷月心出现在枢密院密道。
蛇系情报官的玄色斗篷扫过地面枯叶，青铜面具在烛火下泛着冷光：南疆土司送来了降表，附带三族联姻的请求。她将密信推给正在批阅奏折的凌烨，指尖沾着的朱砂在纸上点出细小血珠，天眼探报，他们同时也给北境魔族送了质子。凌烨捏着信纸的指节泛白。窗外传来更夫梆子声，三更天的寒意顺着窗棂缝隙钻入。
他忽然想起登基前夜，这位神秘情报官第一次揭下面具——那道横贯左脸的刀疤，竟是当年为保护先帝留下的。按老规矩办。凌烨将密信投入烛火，橘色火焰舔舐着南疆地图的轮廓，联姻可以，让他们把嫡女送来。
另外告诉冷月统领，朕需要知道魔族粮仓的具体位置。面具后的目光微微闪动。冷月心屈膝行礼时，斗篷下的手不自觉抚上腰间玉佩——那是先帝临终前塞给她的，据说能解她身中多年的寒毒。当年那个总爱躲在屏风后听政的少年太子，如今已能面不改色地布局天下。
次日早朝，当李默宣读新修订的《九域商税法》时，殿外突然传来喧哗。蛮虎扛着个五花大绑的少年闯入，粗声大气地嚷嚷：陛下！这小子偷了军粮要送给魔族！被捆的少年约莫十五六岁，破布衫下露出的胳膊瘦得像柴火，却梗着脖子瞪圆眼睛：我爹是西漠向导，被你们关在牢里！不给粮就放魔族进来！凌烨的手指在龙椅扶手上轻轻敲击。殿内死寂中，只有少年倔强的喘息声回荡。
蛮虎正欲发怒，却被帝王抬手制止。西漠雪灾，户部为何不奏？凌烨的声音平静无波。户部尚书颤巍巍出列：臣...臣以为是小灾，不足惊扰圣听。拖下去，廷杖二十。凌烨起身时，目光落在少年身上，蛮将军，松绑。他从袖中取出块金牌递给少年，拿这个去天牢接你父亲，再去御膳房领三十石粮食。
少年愣住，脏兮兮的脸上满是难以置信。直到蛮虎解开绳索，他才攥着金牌扑通跪地，额头在金砖上磕出闷响：谢陛下！
等等。凌烨忽然叫住他，告诉西漠首领，三日后朕在承天门设宴，若他敢不来...少年惊恐抬头，却见帝王忽然露出个温和笑容，朕就把你再抓回来。待少年踉跄离去，李默忽然出列：陛下此举，颇有先帝风范。
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