城隍庙内，冰冷的雨滴从残破的屋顶滴落，砸在积水的青砖上，发出单调而空洞的回响。摇曳的火光将羊皮卷上那扭曲变幻的符号映照得如同鬼魅之舞，更将沈砚那洞悉一切、冰冷如铁的目光，牢牢锁定在林岚苍白失血的脸上。
“林岚！这‘故人’，是谁？” 沈砚的声音不高，却如同重锤，狠狠砸在死寂的空气中，也砸在林岚摇摇欲坠的心防上。
故人？长安深宫？她来自千年之后，记忆里只有实验室的仪器和现代都市的车水马龙，哪有什么唐宫故人？巨大的荒谬感和被无形巨网笼罩的恐惧让她浑身冰冷，牙齿咯咯作响，连一句完整的话都说不出来，只能徒劳地摇头，眼中充满了极致的茫然和无助。
沈砚紧盯着她，没有错过她脸上任何一丝细微的表情。那惊惧、茫然、不似作伪的无助……难道她真的不知情？还是伪装到了极致？那羊皮卷上的偈语，又作何解释？他心中的疑虑如同藤蔓疯长，但眼下庙宇危机四伏，绝非深究之地！
“大人！当心！” 赵虎忍着毒烟带来的刺痛，嘶哑地喊道。他和其他衙役挣扎着聚拢过来，警惕地望向庙外无边的黑暗雨幕。凶手虽然跛足，但手段诡谲狠辣，难保不会去而复返，发动更致命的袭击！
沈砚瞬间回神，当机立断！他将那诡异的羊皮卷迅速卷好，塞入一个防水的油布囊中，紧紧系在腰间。目光再次扫过林岚那张毫无血色的脸和她微微颤抖的身体，湿透的衣衫紧贴在身上，更显单薄脆弱。他心中那点复杂的情绪——怀疑、利用、探究、以及一丝难以言喻的……不忍——再次翻涌。
“此地不宜久留！” 沈砚的声音恢复了平日的沉稳，带着不容置疑的命令，“赵虎，你带两人殿后警戒！其余人，保护林顾问，立刻撤回县衙！带上所有证物！尤其是那药箱和香料！”
“是！” 众人凛然应命。衙役们立刻行动起来，搀扶起中毒受伤的同伴，小心地收拾起散落的药箱、香料残块、带血的布片以及那至关重要的羊皮卷油布囊。
沈砚走到林岚面前，没有多余的话语，只是再次伸出手。这一次，林岚没有犹豫，将自己冰冷而依旧颤抖的手放入他的掌心。他的手掌依旧宽厚有力，带着雨水的凉意和一种奇异的、令人心安的沉稳。沈砚用力一握，将她稳稳拉起。
“跟紧我。” 他低声道，声音带着一丝不容置疑的保护意味。他当先开路，一手按在腰间剑柄上，目光锐利如鹰隐，扫视着庙外风雨如晦的黑暗。林岚被两名衙役护在中间，紧紧跟在沈砚身后。她能清晰地看到他挺拔如松的背影，被雨水打湿的官袍紧贴着他宽厚的肩背，透出紧绷的肌肉线条。一种莫名的安心感，混杂着巨大的谜团带来的压力，沉甸甸地压在她心头。
一行人如同受伤的狼群，在狂风暴雨中艰难地撤回永宁县衙。冰冷的雨水冲刷着身体，却冲不散心头那浓重的阴霾和羊皮卷带来的巨大冲击。
回到县衙后堂，灯火通明，驱散了部分寒意，却驱不散压抑的气氛。衙役们忙着安置伤员，熬煮解毒汤药（根据林岚对毒烟成分的判断）。沈砚立刻下令加强县衙防卫，三步一岗五步一哨，如临大敌。
林岚被安置在靠近火盆的软榻上，有人送来干净的热姜汤和干燥衣物。她捧着温热的陶碗，汲取着一点暖意，但身体依旧控制不住地微微发抖。湿透的衣衫被换下，披上干燥的布袍，沈砚那件宽大的外氅也再次披在了她肩上，残留着他的气息，带来一丝奇异的慰藉。
沈砚则坐在一旁的书案后，面色沉凝如水。他面前摊开着那张刚从油布囊中取出的羊皮卷。在县衙明亮的灯火下，那核心符号的光影变化更加明显，鸟形与骷髅形态在角度变换下交替闪现，透着令人心悸的邪异。那行神秘的异域文字和背面的四句偈语，如同毒蛇的信子，缠绕着他的思绪。
“唐宫深苑处，自有故人待……” 沈砚的手指无意识地敲击着桌面，目光深沉。长安，宫廷……这已远远超出了他一个下县县令的职权范围，更涉及难以想象的权力漩涡。这个符号，这张图谱，这背后的“故人”……其图谋，恐怕惊天动地！而林岚……她真的是无辜的棋子，还是……深藏不露的关键？
他抬眼看向火盆旁的林岚。她小口喝着姜汤，湿漉漉的长发披散在肩头，火光映照着她苍白的侧脸和低垂的眼睫，显得格外柔弱。方才在庙中她面对毒物时的专业冷静，与此刻的脆弱无助形成了强烈的反差。
就在这时，林岚的目光无意间扫过沈砚按在桌面上的右手。她的动作猛地顿住！瞳孔骤然收缩！
“大人！你的手！” 她失声惊呼，手中的姜汤碗差点打翻！
沈砚顺着她的目光看去。只见自己右手的手背上，靠近虎口的位置，不知何时竟多了一道寸许长、极其细微的划痕！伤口很浅，甚至没有明显出血，只在皮肤上留下了一道浅浅的红痕。若非林岚眼尖，在灯火下几乎难以察觉！
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