七月中旬，南半球的严冬不仅没有消退，反而随着极地气旋的北上而变得更加凛冽。
新南威尔士州和维多利亚州的山区普降大雪，即使是在沿海的悉尼和墨尔本，清晨的街道上也结了一层薄薄的黑冰。行人们裹紧了厚大衣，呼出的白气在空中凝结。然而，与这种物理上的寒冷截然相反的是，悉尼环形码头附近的联邦大宗商品交易所里，空气热得仿佛能点燃火柴。
这里是整个南半球经济的心脏，也是此刻全世界最为关注的物资集散地之一。
随着欧洲局势的持续恶化——尽管奥匈帝国尚未正式发出最后通牒，但关于维也纳正在起草一份严厉得无法接受的文件的传闻，已经通过外交密电和罗斯柴尔德家族的信鸽，传遍了整个金融界。
敏感的资本市场率先做出了反应。对于即将到来的战争恐惧，正在迅速转化为对生存物资的疯狂渴求。
在交易所的二楼贵宾包厢里，亚瑟手里端着一杯热咖啡，透过巨大的落地玻璃，俯瞰着楼下那个喧嚣得如同罗马角斗场的交易大厅。
“看哪，道尔。”亚瑟指着下方那些挥舞着单据、面红耳赤的经纪人，嘴角带着一丝笑意，“那就是恐惧的味道。三个月前，他们还在为了半便士的差价而跟我们的农民斤斤计较。现在？他们看起来像是要把整个澳大利亚都买下来带回欧洲。”
“确实如此，陛下。”道尔站在阴影里，看着手中的简报，“就在今天早上，小麦期货价格已经突破了近十年的最高点。而我们的战略粮仓，门还锁着。”
亚瑟抿了一口咖啡，“现在的价格只是前菜。等到那个老皇帝（弗朗茨·约瑟夫一世）真的在宣战书上签字的时候，那才是主菜上桌的时刻。”
交易大厅内，澳洲羊毛与谷物公司的席位前，围满了来自欧洲的买办。
“两千吨！我们要两千吨硬麦！”一名法国里昂信贷银行的代理人嘶哑着喉咙喊道，他的领带已经歪了，满头大汗，“价格按昨天的收盘价上浮10%！我们要现货！装船就能走的那种！”
“对不起，杜邦先生。”澳洲交易员是个年轻的本地小伙子，他甚至都没有抬头，只是慢条斯理地翻看着手中的订单，“根据联邦贸易部的最新指导价，今天不接受英镑和法郎的远期汇票。”
“你说什么？这是法兰西银行的汇票！比金子还真！”
“那是以前。”交易员抬起头，露出了一个职业化却又充满优越感的微笑，“现在，根据我们合同的第十四条，鉴于国际局势不可抗力风险增加，我们启动特殊结算机制。”
交易员指了指身后的大黑板。上面用粉笔写着几个刺眼的大字：
【今日结算：仅接受实物黄金交割、美元现汇，或经联邦工业部认证的特种设备抵扣。】
“这简直是趁火打劫！”英国采购团的代表也挤了进来，愤怒地拍着柜台，“我们是大英帝国的子民！你们怎么能对自己人下手？”
“正是因为是自己人，我们才不想看到您手里的英镑贬值，约翰爵士。”交易员耸了耸肩，“这是为您好。如果您现在付不出黄金，这批小麦我就只能卖给那边的美国人了。听说他们正打算把面粉运到菲律宾去。”
英国代表看了一眼旁边那个嘴里嚼着口香糖、一脸看好戏表情的美国商团代表，气得脸色铁青。
但气愤归气愤，在这个节骨眼上，粮食就是命。
法国人咬了咬牙，从怀里掏出一张苏黎世银行开具的黄金提货单：“我有五十公斤的黄金储备券，在瑞士金库。这总行了吧？”
“成交。”交易员手中的木槌重重落下。
“砰！”
这一声脆响，仿佛是某种信号。
在亚瑟的授意下，整个七月中旬，澳洲就像是一个坐在金山上的守财奴，冷酷地执行着只进不出或者高价出的必须是硬通货的原则。
成吨的小麦、冷冻牛肉、罐头被释放出库，装上早已在港口待命的商船。而作为交换，源源不断的黄金所有权证明、美元外汇，以及一些欧洲之前严禁出口的高精度化工催化剂，正如流水般汇入联邦的账户。
“这感觉怎么样，沃森？”亚瑟在书房里问他的财政部长。
“感觉……像是在犯罪。”财政部长克里斯·沃森看着账本上疯狂增长的数字，擦了擦汗，“但不得不说，这感觉好极了。我们的外汇储备在过去两周里增加了百分之十五。这足以让我们哪怕在战争中也能维持至少两年的高水平进口。”
“这不是犯罪，这是公平。”亚瑟纠正道，“他们制造了战争的恐慌，我们只是在恐慌中出售了安全感。记住，下一周，把羊毛的价格再提两成。因为冬天的军服，永远是不够穿的。”
商业上的掠夺只是前奏，地缘政治上的博弈才是这个月的核心剧目。
七月十五日，堪培拉，联邦宫。
虽然是冬天，但为了表示对客人的尊重，亚瑟特意在拥有玻璃暖房的侧厅安排了一次非正式的下午茶。
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