送走林施等人，沈章再次闭门读书。
在她闭门读书、静待放榜的几日里，一股暗流已在原州城内悄然涌动，并迅速汇成了汹涌的浪潮。
“听说了吗？贡院那场火，是上天降下的惩罚！”
“为何独独今年走水？还不是因为女子进了考场，牝鸡司晨，阴阳颠倒，冲撞了文曲星！”
“没错！祖宗规矩坏了，老天都看不过眼了！那火起得蹊跷，偏偏就在有女子参考的号舍附近！”
“我就说嘛，女子好好在家相夫教子便是，读什么书，考什么试？这下惹出祸事来了吧！”
类似的言论，如同瘟疫般在茶楼酒肆、街头巷尾流传开来。
起初还只是些模糊的猜测，很快便衍生出各种“有鼻子有眼”的细节。
有人说亲眼看见雷劈中了贡院东南角（恰好是沈章所在考区的大致方位）。
有人信誓旦旦地宣称，起火前夜有道士夜观天象，见赤气犯紫微，主阴盛阳衰，科场有变。
更有甚者，将沈章当日公堂怒斥生父、挥棍驱赶刺史的旧事翻出，渲染成“忤逆不孝，天性凉薄，故而引来天怒”。
流言愈演愈烈，其恶毒与针对性也愈发明显。
所有的矛头，最终都隐隐指向了沈章。
这个在考场中表现最为抢眼、也最为“离经叛道”的参考女子。
沈宅内的气氛，不可避免地再次凝重起来。
下人们行走间都带着几分小心，生怕触怒了主子。
沈泰谈完生意归来，脸色也不甚好看，显然也听到了风声。
“简直放屁！”沈放气得在花厅里来回踱步，拳头捏得咯咯作响，
“分明是有人蓄意纵火，未能得逞，便散播此等恶毒谣言！若让老子知道是谁在背后捣鬼，非拆了他的骨头不可！”
沈箐端坐椅上，面色沉静，唇线紧抿，泄露了她内心的怒意。
她看向眉头微蹙的沈章，温声道：“章儿，市井流言，污秽不堪，不必放在心上。”
沈章抬起头，清冷眼中并无惧色，
“阿母，我明白。他们不过是借‘天意’之名，行打压之实。
若我们因此自乱阵脚，或心生退意，才是正中其下怀。”
她顿了顿，语带讥诮，“只是，这流言编得虽煞有介事，却未免……太过粗陋，漏洞百出。”
“哦？”沈放停下脚步，看向侄儿，“章儿，你看出什么了？”
沈章尚未回答，坐在一旁一直沉默思索的沈黎猛地一拍大腿，跳了起来：
“对啊！我怎么没想到！三叔父，这流言有问题！”
他激动地比划着，“他们说天火惩罚女子，所以贡院走水。
可那火……那火最开始根本不是从阿章妹妹的号舍烧起来的！
是隔壁！是玄字拾肆号！”
沈楠经他提醒，也立刻反应过来，接口道：
“非但如此！火势起来后，眼看要蔓延到阿章妹妹的号舍，是那场及时雨，天降甘霖，把火给浇灭了！
若真是天罚，为何不干脆一把火烧个干净？反而要降雨相救？这说不通啊！”
兄弟二人你一言我一语，将流言中最大的逻辑悖论指了出来。
沈放眼睛一亮，哈哈大笑：“没错！就是这么个理儿！什么狗屁天罚！真要是老天发怒，还能半途而废？这分明是……”
他话未说完，眼中已闪过精明算计的光芒，看向沈泰，“大兄，你看……”
沈泰捻着胡须，沉吟片刻，眼中亦有精光闪动：
“黎儿、楠儿观察得仔细。这流言看似汹汹，实则根基不稳。
我等若强行去辩驳，反而落了下乘，显得心虚。
不如……顺势而为，以其人之道，还治其人之身。”
沈放抚掌大笑：“妙啊！大兄，你的意思是，咱们也给他来个……‘神迹’之说？”
沈箐微微颔首，已然明了兄长的意图：“不错。
他们既然要将天象与人事强行牵连，那我们便告诉世人，
为何‘天火’不惩‘该惩’之人？为何‘甘霖’独助我沈氏之子？
这其中，莫非另有天意？”
沈章听着长辈们的谋划，心中豁然开朗。
堵不如疏。
既然对方用“天命”来攻讦，那便用同样的武器，将其化解，还要反戈一击！
沈放是个急性子，也是个行动派。
他当即唤来几个机灵又嘴皮子利落的长随、仆役，细细吩咐下去。
不过半日功夫，原州城内的一些茶馆、酒楼里，便开始流传起另一种说法。
“诶，你们都说天火是罚女子，可我咋听说，那火起的时候，噼里啪啦，偏偏绕开了沈家四娘子的号舍？”
“可不是嘛！我二舅家的三小子当时就在贡院外当差，看得真真儿的！
那火苗子窜起来，眼看着就要烧过去了，你们猜怎么着？
天上咔嚓一个响雷，瓢泼大雨就下来了！不偏不倚，就浇在那一片！邪门不？”
“啧啧，这哪是天罚？这分明是天佑啊！老天爷都不忍心看真才实学的女子被小人算计！”
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