初夏的阳光带着暖意，透过窗棂斜斜地切入房中，在空气里投下明亮的光尘。
风尘仆仆的姜涛站在光尘里，四个月的奔波在他脸上刻下了疲惫，但那双眼睛，却亮得惊人。
他从年后便跟着陆文凯的商队南下，如今再回到这片熟悉又日新月异的土地，恍如隔世。
“千总，属下幸不辱命。”
姜涛对着案后的陈海，深深一揖，声音因激动而微微发颤。
“一路辛苦。”
陈海起身，亲自提壶，为他斟满一杯热茶，温润的茶水蒸腾起袅袅白雾。
“坐下说。”
“谢千总。”
姜涛不再客套，落座后将杯中热茶一饮而尽，一股暖流从喉间直入腹中，驱散了满身的疲乏。他长舒一口气，这才开始汇报。
“千总，江南……当真是一个泼金撒银的销金窟！”
姜涛一开口，便是压抑不住的惊叹。
他将此行见闻娓娓道来。
按照陈海的方略，陆家动用关系，在金陵、苏州、扬州这三座江南最繁华的都会，开设了“奇味楼”。
主打的菜品，正是土豆与辣椒。
那粉糯的口感，尤其是辣椒那霸道又酣畅的辛辣，如同一道惊雷，劈开了江南士绅富商们麻木的味蕾。
吃腻了山珍海味、厌倦了温吞甜腻的他们，瞬间就被这种前所未有的刺激彻底征服。
“奇味楼”一开业，便引爆了整个江南上流圈子。
一座难求，日日爆满。
“千总，您是没亲眼见到那场面。”姜涛的脸上泛起红光，兴奋地描述着，“单说金陵那家店，一天的流水就没下过五百两！纯利，稳在百两之上！那些江南的富户，掷出银子时眼睛都不眨一下，那不叫花钱，叫泼水！”
这仅仅是开始。
“这还只是土豆和辣椒。”姜涛话锋一转，声音里透出一丝神秘。
“属下遵照您的吩咐，将工坊新出的香皂和高度白酒，也带了些样品过去。”
他没有直说陆家的反应，而是先描绘了市场的疯狂。
“那香皂一拿出来，整个秦淮河畔都轰动了。”
“尤其是那些官宦府邸的内眷，当她们见到那洁白如玉、触手生温、还散发着淡雅花香的皂块时，眼睛都挪不开了。属下仅仅送出几块试用，第二天，派人上门打听、甘愿出重金求购的管家，几乎踏破了陆府的门槛！”
“还有那高度白酒！”
“更是让那些自诩酒仙的江南才子们，惊为琼浆玉液。他们何曾见过如此清澈凛冽、一线入喉、腹中如火烧的佳酿？”
“有个扬州的大盐商，只尝了一小口，当场便拍出了一千两银票，要买咱们的独家方子！”
陈海安静地听着，修长的手指在桌案上无声地敲击着，那富有节奏的轻响，是他在高速思考。
他知道，姜涛所有的铺垫，都指向了最后的结果。
“所以，陆家很感兴趣？”陈海开口，声音平静。
“何止是感兴趣。”姜涛的嘴角，终于扬起一抹运筹帷幄的弧度。
“陆文凯那小子，鼻子比狗还灵。他已经嗅到了这些新奇货物背后，那足以颠覆整个江南市场的庞大利润。他这次托我带话，说陈东家那边有什么需要的尽管提，还询问您是否婚配。”
“他想在江南垄断我们的东西的售卖！”
“垄断？”陈海眉峰一挑，玩味地笑了。
“他倒是真敢想。那他打算，拿什么来换？”
陈海心里明镜似的，香皂、烈酒，在这个时代都是独一无二的奢侈品，是能下金蛋的母鸡，是真正的摇钱树。
若只换些金银，无异于杀鸡取卵。
他陈海要的，是比金银，更有价值一万倍的东西。
“属下也是这么问他的。”姜涛眼中闪过一丝与他忠厚外表不符的狡黠。
“属下告诉他，我家千总，对金银俗物，兴致寥寥。我们……不缺钱。”
这句话，说得掷地有声，底气十足。
日进斗金的百乐坊，加上如今暴增到数万的人口，以及那片生机勃勃的工业区，陈海的势力，的确已经有了藐视金银的资本。
“陆文凯被属下这句话，噎得半天没说出话来。”姜涛畅快地笑道，“最后，他急了，追问我到底要什么。”
“属下便按照您临行前的提点，跟他提了一个条件。”
“什么条件？”
姜涛身子微微前倾，压低了声音，像是在守护一个惊天的秘密，一字一顿地吐出两个字：
“盐引。”
嗡！
陈海敲击桌面的手指，骤然停住。
整个书房的空气，似乎都在这一刻凝固。
他的瞳孔猛地收缩，一道骇人的精光爆射而出。
盐！
自管仲变法以来，盐铁官营，便是历朝历代最核心的国策！
这是朝廷最重要的钱袋子，是利润最高、垄断最严苛的禁脔！
谁能插手盐业，谁就等于掌握了一台不受节制、日夜轰鸣的印钞机！
“陆家，有这个门路？”陈海的声音，带上了一丝不易察觉的紧绷。
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