取经团队踏入女儿国地界时，正是三月阳春。
路旁桑麻青青，田间劳作的女子们手脚麻利，更远处有女子驱牛耕田，挥锄如风。城镇轮廓渐显，却听不见男子喧哗，只有女子清亮的说话声与孩童嬉笑。
前方道旁立一古碑：西梁女国。
“此地气息……”孙悟空脚步微顿，火眼金睛里金光流转，“生机底下压着层东西。”他说话时很自然地侧了侧身，把苏晓晓往路边里侧让了让——这动作熟稔得像做了千百遍。
苏晓晓察觉到他这点小动作，心头微微一暖，却也没说什么，只顺着他的话问：“是封印？还是别的什么？”
“说不清。”孙悟空挠了挠脸颊，这个习惯性动作让他看起来没那么“高深”了，“像是有人把活水源头悄悄拧紧了些，不让它淌得太痛快。”
他俩说话时挨得近，声音也低，旁人看来就是夫妻间寻常商量。只有他们自己知道，这种自然而然的靠近，是玉华州那几日一点点暖回来的。
唐僧合十：“既到此处，当入乡随俗。”
众人进城，满目皆是女子。市集热闹却单调，布匹、绣品、山货……苏晓晓仔细观察着，忽然觉得袖子被轻轻扯了下。
“看那儿，”孙悟空用只有两人能听见的声音说，下巴微抬指向街角一个铁匠铺——炉火通红，抢锤打铁的竟是个高壮女子，每一锤下去火星四溅，“力气不输俺老孙当年在花果山见的妖将。”
苏晓晓忍不住笑了：“你当年见的妖将，可有人家这份稳当？”
“那倒没有。”孙悟空咧嘴，露出一丝久违的顽劣，“都是些虚架子。”
他俩这样低声说笑，后头猪八戒（卞庄）瞧见了，用手肘碰碰沙僧，挤眉弄眼。沙僧只当没看见，肩上的担子却似乎轻了些。
驿馆安顿后，苏晓晓以“大唐弘文馆典籍司译丞、西行特使随员”身份正式求见。孙悟空本要跟着，被她轻轻按住了手腕：“此番是官面交涉，我需单独面陈。你就在这儿，我很快回来。”
她手指的温度透过布料传来，孙悟空顿了顿，点头：“有事喊一声，俺听得见。”
这话平常，却让苏晓晓心里那点因为独自去见女王的紧张消散了大半。她整了整官服衣襟，转身去了。
王宫简朴庄严，女王端坐殿上，年约三十许，容貌端庄，眉宇间却有挥之不去的忧色。她已得报取经团队中有女子为官同行，此刻见到苏晓晓身着大唐官服、行礼如仪，眼中闪过一丝讶异与更深的好奇。
“东土大唐来的圣僧与诸位，远道辛苦。”女王声音清朗，“我国素不与外男交通，然取经事大，特例准予换牒。只是……”
她目光落在苏晓晓身上：“苏大人能以女子之身官居大唐，随侍圣僧西行，想必不凡。不知大人对此番西行，有何见解？”
这话问得巧妙，既表达了对苏晓晓身份的尊重，又隐含试探——一个大唐女官，如何看待这个纯粹的女子国度？
苏晓晓上前一步，依官礼再拜，声音清越：“回陛下。下官奉大唐天子之命随行，一为记录西牛贺洲风土民情，二为探察沿途民生疾苦，三为……体察女子立身于世之道。今见西梁女国，女子主政，女子务农，女子百工，井然有序，心下钦佩。”
她顿了顿，抬头直视女王：“然下官入城一路观之，市集物产单一，技艺传承有衰微之象。更闻近年新生女婴体质渐弱，西邻乌鸡国虎视眈眈。陛下眉宇间忧色，可是为此？”
女王神色一凝，半晌轻叹：“苏大人眼利。不瞒大人，我国近年来确有些隐忧。子母河水虽仍能孕育子嗣，但功效渐衰。且国中技艺多凭口传心授，近年轻视文字算学，百工传承日艰。至于外患……”她苦笑，“我西梁女子虽同心，终究力弱。”
一个纯粹由女子组成的国度，在弱肉强食的西牛贺洲，如履薄冰。这番坦诚，既因苏晓晓同为女子，更因她那身大唐官服代表的可能援手。
苏晓晓心中一动。她想起瑶姬——那位同样被困于枷锁中的母亲，想起自己领悟时间法则时感受到的“生生不息”的天道真意，更想起在大唐弘文馆翻阅的那些治国方略。女儿国的困境，何尝不是另一种形式的“光阴囚牢”？而解此困局，或许正需双管齐下——神通解其本源，人事固其根基。
“陛下，”苏晓晓抬起头，目光澄澈如官窑青瓷，“下官有一策，或可略解陛下之忧。不需动用国库，只需借王城一处闲置店面，三五人手。一月之内，我可让此处成为城中消息最灵通、人心最凝聚之所。所得盈利，半归国库，半用于探求子母河本源之秘——此事或关乎国本。”
女王眼中精光一闪：“大人此言何意？”
苏晓晓坦然道：“下官入城时观地脉，察觉子母河源头生机有滞。我随行师兄中，杨戬真君精通探查之术，悟空师兄可撼动地脉。若能寻得源头异变之因，或可改善国运。然此事需深入民间，广集线索，更需要一个让百姓愿意开口、让信息自然汇聚之处。”
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