灰衣骑手的尸体被抬回北镇抚司衙门时，细碎的雪花已然变成了鹅毛大雪，纷纷扬扬，将洛水城染上一层凄冷的白。衙门内的气氛，也如同这天气一般，凝重而压抑。
伏击行动看似成功，擒杀了目标，但关键人物服毒自尽，未能拷问出“老地方”的具体位置和“九爷”的真实身份，这让所有参与行动的缇骑都感到一股挫败感。孙猛更是脸色铁青，亲自押着尸体去了停尸房，督促仵作立刻进行勘验。
林黯没有去停尸房，他回到了书房。炭盆里的火噼啪作响，驱散着冬日的寒意，却驱不散他眉宇间的冷峻。他坐在书案后，手指无意识地敲击着桌面，复盘着整个行动的过程。
对方行事之周密，手段之狠辣，再次超出了他的预估。不仅接头人本身就是易筋境的好手，而且口中藏毒，宁死不屈，这绝非普通江湖势力能够培养出来的死士。其训练有素、令行禁止的风格，反倒更带着一股军中的烙印。
“九爷”……京城……军械……
这几个词在他脑海中反复盘旋。他几乎可以肯定，这背后牵扯的，必然是朝堂之上的庞然大物。而那份失踪的名单，恐怕也与此脱不开干系。
现在，唯一的线索，就是那具尸体本身，以及那张写着“货已备，三日后，子时，老地方”的纸条。
纸条上的密码并不复杂，林黯早已破译，但内容本身却如同谜语。“老地方”是哪里？严松不知，死士已亡，难道这条线就这么断了？
就在他沉思之际，书房外传来了脚步声，是孙猛。
“大人。”孙猛推门而入，身上还带着停尸房的阴冷气息，脸色却比刚才好了一些，“仵作有发现！”
林黯精神一振：“讲！”
“那灰衣人身上除了我们搜出的东西，别无长物，衣物也是寻常布料，查不出出处。”孙猛语速很快，“但是，仵作在清洗尸体时，发现他左边肩胛骨下方，有一个极其隐秘的刺青！”
“刺青？”林黯目光一凝，“什么图案？”
“图案很古怪，像是一个……扭曲的蛇形，缠绕着一柄短戟。”孙猛描述着，“刺青很小，颜色也很淡，几乎与肤色融为一体，若非仔细清洗，根本发现不了。仵作说，这刺青手法特殊，用的是一种罕见的植物颜料，年代似乎不短了。”
扭曲的蛇形，缠绕短戟？
林黯迅速在脑海中搜索着相关的信息。这个图案，他从未在任何已知的江湖帮派或者军中标记中见过。但它出现在这样一个死士身上，绝不可能是无意义的装饰。
“还有别的发现吗？”林黯追问。
“暂时就这些。仵作还在继续检查，看内脏中毒情况，能否判断出毒药来源。”
“嗯。”林黯点了点头，沉吟片刻，“将那个刺青图案，原样临摹下来。另外，传周典过来。”
“是！”
孙猛领命而去。不多时，周典便抱着几本厚厚卷宗匆匆赶来。
“大人，您找我？”
“周典，你掌管文书卷宗多年，可见过或是听说过，一种图案是扭曲蛇形缠绕短戟的标记？”林黯直接问道，并将孙猛临摹好的图案递给他。
周典接过纸张，扶了扶老花镜，凑到灯下仔细端详，眉头渐渐皱紧。他思索了许久，才不确定地开口道：“大人，这个图案……属下似乎有些印象，但一时想不起在何处见过了。容属下回去仔细翻查一下旧档？”
“尽快！”林黯道，“所有涉及隐秘标记、前朝轶事、乃至军中一些不公开记录的卷宗，都仔细查一遍！”
“属下明白！”周典知道事关重大，不敢怠慢，连忙抱着卷宗退下。
书房内再次剩下林黯一人。他走到窗前，看着窗外越下越大的雪，天地间白茫茫一片。那诡异的刺青图案，如同一个无声的烙印，在他心中挥之不去。
这或许是一个突破口，一个连接“九爷”及其背后势力的关键符号。
等待是漫长的。林黯强迫自己静下心来，处理积压的公务，但心思总是不由自主地飘向那个刺青和周典可能查到的结果。
期间，曹谨言那边又派人送来一份公文，依旧是催促尽快了结漕帮纠纷，释放无关人员，语气比上一次更加不耐，隐隐带着最后通牒的意味。林黯依旧置之不理，他知道，与东厂的正面冲突几乎不可避免，但现在还不是时候。
直到深夜，周典才顶着一头风雪，再次敲响了书房的门。他怀里抱着几本边缘已经磨损的线装古卷，脸上带着疲惫，却又有一丝兴奋。
“大人！找到了！找到了！”周典的声音因为激动而有些颤抖。
林黯立刻起身：“快说！”
周典将一本泛黄的古籍摊开在书案上，指着一页模糊的插图道：“大人您看！这个图案，与您给的临摹图，是否极为相似？”
林黯凝目看去，只见那古籍插图上，绘制着一个与临摹图上几乎一模一样的图案——扭曲的蛇形，缠绕着一柄造型古朴的短戟！只是古籍上的图案旁边，还有一行小字注释。
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