烟雾稍散，众人视线恢复，却惊见那裘老竟已鬼魅般现身柜台之后，手中蛇杖顶端“咔”地一声弹开，露出一截闪着幽蓝寒光的精巧机弩，弩箭已然上弦，箭尖正死死对准惊魂未定的阿朱咽喉！
“小妮子，乖乖别动，当老夫的人质，否则这‘幽水箭’立刻送你见阎王——”裘老声音嘶哑，带着狠厉。话音未落，弩箭已然离弦，破空发出尖啸！千钧一发之际，一道青影自房梁上翩然落下，如落叶般无声，却是程灵素。她青衫如叶，人未至，手中一个小小药囊已抢先掷出，在弩箭路径前“噗”地散开，一团淡黄色的粉末如雾霎时迷了裘老双眼。“啊！”裘老惨叫一声，眼睛刺痛难当，手中机弩一偏，那支幽蓝弩箭“夺”地一声，深深钉入阿朱身旁的木柱，箭尾剧颤。
“老毒虫！果然是你！”程灵素双足落地，纤指如钳，已然扣住裘老腕脉，内力一吐，裘老顿觉半身酸麻，蛇杖脱手。程灵素冷笑，声音清冷如泉，“你勾结海煞帮，在三月前的盐船案里暗中下‘幽冥藻’之毒，害了九十八条无辜人命，官府海捕文书贴了半年，还想跑？”裘老剧痛之下嘶吼挣扎，忽地眼神一厉，猛地咬碎早已藏在舌尖下的毒囊，一股黑红色的鲜血顿时从他口中喷溅而出，身体瘫软下去。倒地时，他嘴角竟勾起一丝诡异笑容，断断续续挤出几个字：“严……怀安大人……不会……放过你们……”尸身迅速僵直，更可怖的是，其七窍之中，缓缓渗出一缕缕细如发丝、色如浓血的怪虫，似有生命般微微蠕动，观之令人毛骨悚然。周围尚未逃远的酒客见状，更是吓得魂飞魄散，纷纷退避。
乔峰自楼梯旁的暗处现身，铁面沉凝，他以刀尖小心翼翼挑出一只血蛊虫，置于窗前光亮处细察，片刻后沉声道：“此乃南疆秘传的‘血引蛊’，中者必死，且死前受蛊虫催逼，必会吐露心中最紧要的幕后主使之名——裘老死前所言‘严怀安’，必是幽冥教中高层人物无疑。”他收起刀，瞥向正在检查霹雳珠残屑的薛冰，“薛少侠，方才那黑珠爆炸时，你可曾察觉另有异物掠过？并非火砾。”
薛冰挠了挠头，一脸茫然：“异物？没啊……就觉着爆炸时，有阵风贼凉快，嗖一下过去了。哦对了，好像还带着点烧鸡味儿，跟我荷包里揣的那只有点像……”她下意识摸了摸腰间荷包，忽然轻“咦”一声。乔峰闻言，眉头一皱，似有所觉，回手摸了摸自己一直背着的行囊，那行囊此刻竟微微鼓动了一下，似有活物在内蠕动。然而乔峰仔细感知，却又了无异状，只道是自己错觉，或因方才混乱所致，便未深究，转而道：“此地不宜久留，时辰也不早了，该准备登龙舟出海了。”
众人正欲收拾局面，押着裘老尸身离开，却见临江楼的掌柜哆哆嗦嗦地捧着一本账本凑上前来，颤声道：“各……各位侠客，方才混乱之时，二楼……二楼天字三号雅间里，丢……丢了一件东西……是位黑衣客官寄存在小店的玄铁匣子，匣子上刻着‘沧溟’二字，那客人说匣中物事关重大，如今不见了，小店……小店可实在担待不起啊！”薛冰闻言瞪大眼睛：“沧溟？这名字听着耳生，但这时候丢东西……莫不是和咱们要找的祭典密钥有关？”石破天劈手夺过账本，翻到掌柜所指的记录，指尖拂过纸页，却见寄存物品人签名处，写着“妙空”二字，墨迹犹新，似乎仓促所书，但那笔锋却飘逸如风，洒脱不羁，透着一股玩世不恭的味道。
“天下第一神偷，妙空……”程灵素凑近看了一眼，冷笑一声，“他既然盯上了密钥，此刻恐怕早已得手，甚至可能已混上了龙舟。乔大侠，您这行囊……”她意有所指地看向乔峰背后。乔峰这才猛然惊觉，迅速解开行囊绳索，往里一看，竟见一个身着黑色夜行衣的瘦小人影，如狸猫般蜷缩在他装满杂物和干粮的囊袋之中，双目紧闭，仿佛正在酣睡，呼吸均匀。此人腰间，赫然别着一个巴掌大小的玄铁匣子，样式与掌柜描述一般无二！再看那人面容，瘦削精干，嘴角自然上扬仿佛噙着一丝笑意，即便在装睡，也给人一种游戏人间的感觉。
“妙空，你这偷天换日的本事……倒比裘老耍的蛇还要灵动几分。”石破天挑眉，语气听不出喜怒。囊中之人倏然睁眼，眸中狡黠光芒一闪而过，如同狐狸：“石馆主，久仰。在下不过是想借乔大侠的囊袋搭个便船出海，至于这匣子嘛——”他指尖在匣扣上轻轻一弹，那玄铁匣盖“嗒”一声开启，里面竟空无一物，只余一张折叠的素白字条。妙空两指拈出，展开，上书：“密钥线索，老朽已先行取走，若想破局，血月湾恭候大驾。妙空留。”字迹潦草不羁，却力透纸背，透着一股浓浓的戏谑之意，仿佛在嘲弄众人的徒劳奔波。
乔峰铁拳紧握，骨节咯咯作响，强压怒意。却听那妙空又嬉笑道：“乔帮主，恕罪恕罪。您这行囊睡得倒还舒坦，就是……咳咳，味儿冲了些——满是马粪味儿，您莫不是平日里押镖走货，顺手拿它裹了草料？”乔峰闻言一愣，旁边薛冰已忍不住“噗嗤”笑出声来，忙掩口道：“乔大侠……乔大侠为掩藏行踪，躲避某些追踪蛊虫，确在行囊外层洒了特制的马粪粉……”众人一时啼笑皆非。就在这微妙气氛中，楼外江面上忽然传来低沉悠长的海螺号角声，声震江面，远远回荡——龙舟启航在即，高大的帆影已在码头随着波涛轻轻摇曳。
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