到达鲁阳县时,离卫铮从宛城出发已是七日后了。
鲁阳位于南阳郡最北端,是郡境边陲的最后一座县城。因其北侧有鲁山横亘,山南水北曰阳,故称鲁阳。这里自夏商时期便已建邑,是一座名副其实的古邑,历经千年沧桑,城墙斑驳,却依然屹立。
卫铮策马入城,沿途观察。鲁阳地势西高东低,北、西、南三面环山,可谓“七山一水二分田”。城南二里,滍水东流,水势平缓,河面宽阔。虽值隆冬,仍有船只往来,载着山货顺流而下。
从地图上看,鲁阳确实是南阳北部的最后一道屏障了。鲁阳地处北境,正北方百里乃是河南尹的梁县,向东八十里则是颍川郡城父县。南渡滍水后西南有一天然山间通道,可由此直接南下宛城,只是道路狭小,不利大军通行,只作为商道或山民近路通行所用。卫铮当初南下宛城便是走的此路。此行还剩下雉县和西鄂两县未巡了,这两县都在南下宛城的途中。
行程已过半,卫铮决定在鲁阳休整一日。
次日清晨,卫铮换上便装,带着杨弼、韩暨,漫步在鲁阳街市。
鲁阳虽地处边陲,但因扼守南北要道,市集倒也十分热闹。山民挑着山货、药材进城叫卖,商贾开着铺子收购山货、贩卖布盐,还有几个铁匠铺,叮叮当当的打铁声不绝于耳。
卫铮正看着一个铁匠铺里锻打的农具,忽然目光一凝。
远处,一队人马正缓缓行来。辎车四五辆,满载货物,用油布遮盖得严严实实。护卫队伍约有二十余人,皆骑马佩刀,行进间队列齐整,前后呼应,一看便是训练有素的精锐。
卫铮心中一动,这护卫的排布方式,分明是边地惯用的队形。
他定睛细看,队中竟打着一面旗帜,上书一个斗大的“卫”字——正是卫氏商社的旗号!
卫铮大喜,快步向前。他常在军中习练骑射,目力极佳,一眼便看清了为首之人的面容——个子不高,黑面短髯,面容严肃,正是高顺!
队伍中段跟着辎车的是一个白面士子,腰悬长剑,正是卫肃。卫肃正歪着头,与旁边一个骑马之人谈笑风生。那人白面少须,眉飞色舞,滔滔不绝,居然是李胜!
这小子不在平城跟着徐晃守城,居然也跟着来了!
卫铮心中激动,紧走几步,拦在车队前面。
“停……!”高顺一勒缰绳,正要发问,忽然看清了来人,那张素来严肃的脸上竟也露出惊喜之色。
他翻身下马,快步上前,单膝跪地:“高顺拜见君侯!”
后面的卫肃、李胜也看见了卫铮,纷纷下马,飞奔而来。李胜一边跑一边喊:“君侯!君侯!我们可算找到您了!”
卫铮哈哈大笑,上前扶起高顺,又一把拉住卫肃和李胜,眼眶竟有些发热。
“好!好!都来了!都来了!”
高顺起身,依旧话少,只是嘴角微微上扬,显然心中也是欢喜。李胜则在一旁解释南下缘由。
且说卫铮的书信送到平城时,已是十一月初四。
高顺读完书信,沉默良久。他将信折好,收入怀中,转身便去寻徐晃辞行。
徐晃正在校场操练士卒,见高顺来,知有要事,便收了兵,引他到帐中叙话。
高顺不多言,只将信递给他。
徐晃见是卫铮相召,自无不可。他也清楚高顺之才在平城难以施展——平城多骑兵作战,而高顺擅长的陷阵营是重甲步兵,到了南阳那样多平原、多城池的地方,才能真正一展所长。于是当即同意,还与高顺一起挑选南下的人手。
消息传出,平城军中顿时沸腾。
“君侯召人南下?算我一个!”
“我在雁门时就跟着君侯,他去哪儿我去哪儿!”
“高将军,带上我吧!我力气大,能扛重甲!”
高顺的营帐前,围满了请战的士卒。有的甚至直接收拾了行囊,守在营门口不肯走。
徐晃见了,又感动又无奈。他站在校场高台上,望着那些群情激奋的士卒,忍不住感叹:“君侯的威名,即便离开数年,边地的人还是感念其德啊。我等恐难望其项背。”
面对踊跃激昂的众士卒,徐晃又感动又无奈,只得亲自出面,好言安抚:平城也很重要,不可都走了。好说歹说,才压下去大半人的念头。
即便如此, 报名的仍有数百人。最后高顺只挑了三十余名身强力壮、武艺精湛的老兵,多是当年在雁门跟随卫铮血战过的。
临走前,徐晃拍着高顺的肩膀,郑重道:“伯正,到了南阳,替我给君侯带个好。告诉他,平城有我在,让他放心。”
消息传到李胜耳中时,他正在仓曹清点账簿。
“什么?高顺要南下?君侯召的?”李胜腾地站起来,手中的毛笔啪地掉在账簿上,墨汁溅了一片。
报信的士卒点头:“是。已经挑了三十多人,明日就启程。”
李胜二话不说,扔下账簿就往外跑。
他找到徐晃,劈头便道:“徐司马,我也要南下!”
徐晃皱眉:“你!?你走了,仓曹的事谁管?”
李胜急道:“管不了那么多了!君侯在南阳缺人手,我虽不善战,但会算账,会办事,总能帮上忙。徐司马,您就放我走吧!”
徐晃看着他,又好气又好笑。这小子,嘴巴是碎了点,但办事确实利落,仓曹交给他从没出过差错。如今说走就要走,还真有点舍不得。
可他更清楚,李胜对卫铮的忠心,不亚于任何人。
“罢了。”徐晃摆摆手,“你去吧。不过——”
他盯着李胜,一字一句道:“你这一去,嘴巴严一点。莫要被王猛、张武、杨辅他们听到风声,也要跟着南下。到时候我这个司马手下,就没什么可用的猛将了。”
李胜连连保证,拍着胸脯道:“徐司马放心,我嘴最严了!”
卫肃接到卫铮的信后,便同蒲山商议一同南下。蒲山本就是卫弘请来的铁匠,听说南阳冶铁天下闻名,早就想去见识见识。
于是十一月初六,两拨人在平城南门汇合,一同南下。因为一路轻车简从,脚程很快,仅二十多天便进入南阳地界,想着月底之前赶到宛城,不想可巧在鲁阳就遇到了卫铮。
正说着,就见后面辎车上又下来几人……
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