尽管舍弃了近道，选择了相对安全的官道大路，林镇山“全速前进”的命令依旧如同烙印般刻在林溪心头。装载药材的木箱被燕子李用浸过特殊药汁的厚布裹得密不透风，外面又严严实实地糊了一层河沟里新挖的湿泥，远远看去，中间那辆马车活像个巨大的、刚从沼泽里捞出来的泥疙瘩。
林溪骑在枣红马上，策应着车队，目光锐利地扫视着官道两侧。官道上来往的行人车马渐渐多了起来，商贩的吆喝、牲口的嘶鸣、车轮的辘辘声交织在一起，构成一幅看似喧嚣太平的画卷。
然而，林溪敏锐的感官，却如同沉在深水中的探针，捕捉着水面下潜藏的暗流。燕子李所说的那股若有若无的“铁锈混着草腥”的异味儿，始终如同幽灵般，断断续续地飘散在风中，尤其在车队经过一些岔路口或林木茂密的路段时，会变得稍微清晰一些。这气味让她如芒在背，仿佛有一双无形的眼睛，正穿透这官道的喧嚣，冷冷地注视着他们。
“小姐，那股味儿……又来了。”燕子李不知何时悄悄从车辕上溜了下来，凑到林溪马侧，声音压得极低，小脸上满是警惕，“就在咱们左后方那片矮树林子里，飘过来的。虽然很淡，但错不了！”
林溪不动声色，眼角的余光迅速扫过那片矮树林。林隙幽暗，只能看到摇曳的枝叶，并未发现明显的人影。但那种被毒蛇盯上的阴冷感，却挥之不去。
“知道了。继续走，别回头。”林溪沉声道，握紧了腰间的“清风刃”。对方显然有极其高明的追踪手段，甚至可能不依赖于药香！官道的“安全”，正在被一点点侵蚀。
傍晚时分，铅灰色的云层低垂，天色迅速暗沉下来。寒风裹挟着湿冷的空气，预示着今夜可能有一场冻雨。车队终于抵达了预定的落脚点——一个名叫“平安集”的小镇。镇子不大，依着官道而建，只有一条主街，两旁是些低矮的店铺和民居。
唯一一家像样的客栈“悦来客栈”，就孤零零地矗立在镇子入口不远处的路边。两层木楼，门面看着有些年头，但打扫得还算干净，门口挂着的两盏褪色的红灯笼在寒风中摇晃着，发出吱呀的声响。
“客官打尖还是住店？小店干净宽敞，还有上好的马料！”一个身材微胖、笑容可掬的中年掌柜听到动静，立刻从柜台后小跑着迎了出来，热情地招呼着。
他穿着半新不旧的绸面棉袄，搓着手，脸上堆着商人特有的圆滑笑容，目光却如同抹了油一般，不动声色地快速扫过林镇山腰间那柄古朴长剑的剑鞘，以及林溪背上那被灰布斗篷遮掩、却依旧透出巨大轮廓的弓形凸起。
“住店。要三间干净的上房。马匹用最好的料，喂足。”林镇山翻身下马，声音沉稳，目光却如同探照灯般扫过略显冷清的大堂。堂内只有几张油腻的方桌条凳，角落的柜台积着薄灰。通往二楼的木楼梯有些陈旧，扶手磨得发亮。空气里飘浮着劣质酒水和饭菜的混合气味。
“好嘞！客官放心！保管让您和小姐住得舒坦！”掌柜连声应着，脸上的笑容更深了几分，亲自引着三人上楼看房，“小店清静，正好让您几位好好歇歇脚！”
房间在二楼走廊尽头，一字排开三间，倒也还算整洁。被褥半新，桌椅齐全。林镇山依旧坚持将最重要的、装着赤血参和七叶星兰的两个木箱从马车上卸下，抬进他和林溪、燕子李所住的中间那间房内。沉重的箱子落地，发出闷响。
“几位客官稍坐，热水和饭菜马上就来！”掌柜殷勤地笑着，退了出去，轻轻带上了房门。
房门一关，林镇山脸上的温和瞬间消失，取而代之的是刀锋般的锐利。他走到窗边，检查了窗户的插销，又用手指抹了一下窗棂上的灰尘，放在鼻端嗅了嗅，眼神微凝。
燕子李则像只真正的小狸猫，无声地行动起来。他先检查了门闩，确认结实，然后从怀里掏出一个小巧的油纸包，打开后里面是些灰白色的细腻粉末——正是四哥林仁心特制的强力迷药“三步倒”。
他动作极其熟练地在门轴缝隙、窗棂接合处以及靠近地面的门缝下方，极其小心地撒上薄薄一层几乎看不见的药粉。做完这一切，他才拍了拍手，对着林溪和林镇山点点头。
“爹，这客栈……”林溪看着燕子李的动作，低声道。
“太‘干净’了。”林镇山声音低沉，“这掌柜，笑得太熟稔，眼神太活泛。而且，这平安集位置不差，官道要冲，此刻却只有我们一拨客人。不合常理。”他走到墙角，屈指在墙壁上敲了敲，声音略显空洞。“墙壁薄，隔壁若有动静，听得清。”
林溪的心沉了下去。燕子李也皱紧了眉头，小巧的鼻子用力嗅了嗅：“味道……好像更杂了。除了那股子铁锈草腥，这客栈里……还有股子……淡淡的、像是陈年木头腐烂的霉味儿，混着点……说不清的油腻气。”
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