五月初三，荥阳郡阳武县少年毛德祖打点行囊，辞别兄弟家人，踏上了西行的驿道。
他年方十六，面庞犹带稚气，眉骨却已见峥嵘，一双眼睛黑亮亮的，看人时常微微眯起，像是在掂量什么。
身量不算高大，却因常年帮家里耕种那十几亩薄田，肩背厚实，手臂筋肉条条分明。
临行前母亲将家中一贯铜钱缝进他贴身衣襟，父亲又烙了十张掺着麸皮的麦饼塞进行囊。
毛德祖推拒不得，只在心中暗暗发誓：
定要在成皋闯出个名堂，接家人去过好日子。
这念头并非凭空而生。
去岁冬，村里在洛阳做脚夫的堂叔回来，说起成皋、巩县的新气象：
渡口帆樯如林，铁官炉火彻夜不熄，瓷窑烧出的青瓷比江南的还润，更有甚者，那新任太守王曜竟是个不到二 十岁的少年郎，剿匪安民，通商惠工，硬是将两县治理得井井有条。
毛德祖听在耳中，心就活了。
阳武县地属荥阳，太守余蔚贪暴，胥吏如狼似虎，家中那点田产早晚被盘剥殆尽。
与其坐以待毙，不如搏个出路。
一路西行，经荥阳县，过虎牢关，毛德祖越走心头越亮。
官道拓宽了，夯土坚实，可容两车并行。
道旁新栽的杨柳才抽嫩芽，在春风里曳着淡绿的丝绦。
田畴间沟渠纵横，水车吱呀呀转着，将清冽的溪水引向麦田。
农人三五成群，或挥锄疏苗，或驱牛犁地，虽衣衫褴褛，面上却无惯见的愁苦，反有说有笑。更奇的是，每隔五六里便有土坯垒的亭子，檐下悬着木牌，书“歇脚亭”三字，内有陶瓮贮清水，供过路行人取饮。
“这都是王府君立的规矩。”
一个赶驴的老丈告诉他：
“说是‘修桥补路，便民为本’。你瞧这路，去岁冬才修的，如今走起来多舒坦！”
毛德祖点点头，心中对那位素未谋面的王府君又添几分敬慕。
初四晌午，成皋城在望。
毛德祖立在官道旁的山坡上眺望，心头一震。
城池依山临河，墙垣新葺，青砖在日光下泛着沉凝的光泽。
北面五社津码头帆影幢幢，栈道如长龙入水，装卸货物的号子声顺风飘来，虽远犹闻。
更惹眼的是城南那片新起的屋舍，黑瓦白墙，鳞次栉比，街巷纵横如棋盘，其间行人车马往来如织，喧嚣鼎沸，竟似个小洛阳。
他定了定神，随着人流进城。
城门处排着长队，守门兵卒查问仔细，却无刁难。
轮到毛德祖，那什长接过他递上的过所，细细验看，又抬眼打量他：
“荥阳阳武县人？来成皋作甚？”
“投军。”毛德祖挺直腰背。
什长眼中闪过一丝讶色，将过所还他，指了指城内：
“郡府募兵处设在西校场，沿这条街直走，过两个路口右转便是。记着，只要良家子，地痞无赖不收。”
毛德祖道了声谢，按所指方向行去。
街市繁华远超他想像。
绸缎庄、金银铺、鞍鞯店、漆器行，招牌幌子五光十色。
更有胡商铺面，卖香料的、卖毛毡的、卖琉璃器皿的，异域气息扑面而来。
道旁小贩卖蒸饼、馎饦、羊杂汤，吆喝声此起彼伏。
毛德祖摸摸怀中硬邦邦的麦饼，咽了口唾沫，终究没舍得花钱。
西校场外人头攒动。
木棚下，几个文吏正忙着登记造册。
应募的青壮排成三列长龙，有穿粗麻短褐的流民，有着补丁摞补丁的农户，也有精悍的匠人，个个面有菜色，眼中却燃着希望的火苗。
毛德祖排了半个时辰，终于挪到棚前。
负责登记的是个三十来岁的文吏，面庞清瘦，穿着深青色交领襕衫，头戴平巾帻。
他接过毛德祖的过所，提笔蘸墨：
“姓名？”
“毛德祖。”
“籍贯？”
“荥阳郡阳武县毛家坳。”
“年岁？”
“十六。”
文吏笔尖顿了顿，抬眼看他：
“十六？募兵告示写的是十六至四十，你虚岁实岁？”
毛德祖梗着脖子：“实岁十六，腊月生，开春就十七了！”
文吏盯着他看了片刻，摇摇头，却也没多说，继续问：
“家中还有何人？”
“父、祖、母以及四个弟弟。”
“可曾习武？可开得弓？举得石？”
毛德祖心一横：
“能开一石弓，举百斤石锁！”
这话半真半假。
他在家乡常随猎户进山，开过半石猎弓；
农闲时与村中少年角力，抱起门前那个估摸七八十斤的石碾子不成问题。
百斤石锁，咬咬牙或许也能。
文吏将他的话录在简上，递过一块竹牌：
“去那边验体魄。记着，若虚报，逐出永不录用。”
验体魄处设在校场中央。
两个老卒一个量身高，一个查体肤。
毛德祖脱了外衫，露出精瘦却结实的上身。
老卒用绳尺从他头顶量到脚跟，又扳着他肩膀转了一圈，查看有无鸡胸、驼背、恶疮。
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