亥时初刻，虎牢关内校场。
三千士卒肃立，黑压压一片，只闻夜风吹动旌旗的猎猎声，间或有兵器轻触甲胄的铿然微响。
没有火把，唯有稀薄月光洒下，勾勒出一张张年轻而坚毅的面孔。
这些士卒半数来自流民，数月前还面黄肌瘦、惶惶无依，如今经过严苛操练，虽仍清瘦，但眼神沉静，握兵器的手已稳如磐石。
王曜立在点将台上，左肩细布在夜色中泛着淡淡白色。
他目光扫过军阵，缓缓开口，声音不高，却清晰传入每个人耳中：
“诸位。”
全场肃然。
“一个时辰后，你们便要出关，迎击荥阳叛军。敌众我寡，八千对三千，你们怕不怕？”
沉默片刻，阵中响起低沉而整齐的回应：
“不怕！”
王曜颔目，继续道：
“我知道，你们中许多人，当初从荥阳逃来河南，是因为活不下去。余蔚在荥阳十年，苛政虐民，赋税倍于他郡，胥吏如狼似虎。你们的田地被夺，妻女受辱，家无余粮，这才背井离乡，逃来成皋、巩县。”
阵中传来压抑的抽泣声，那是荥阳籍士卒悲愤的呜咽。
“如今，余蔚来了。”
王曜声音转厉：“他不仅要夺回逃民，更要踏破虎牢关，洗劫成皋、巩县，将你们重新踩在脚下！你们告诉我，能让这种事发生吗？”
“不能！”
怒吼如闷雷滚过校场。
“好！”
王曜深吸一口气，左肩伤口火辣辣地疼，但他挺直脊背：
“今夜之战，不为功名利禄，只为护住你们刚刚建起的家园，护住你们终于能吃上饱饭的父母妻儿！记住你们这数月苦练的阵型：刀盾在前，矛戟在后，弓弩袭扰，什伍相护。只要阵型不乱，八千荥阳兵，不过是土鸡瓦狗！”
他顿了顿，声音陡然提高：
“此战若胜，每人赏粮一石，赐酒肉三日！若有阵亡者，家属抚恤二十贯钱，郡府供养终身！我王曜在此立誓：绝不负每一个为河南流血的将士！”
“誓死效忠府君！”
“杀！杀！杀！”
怒吼声震得关墙尘土簌簌落下。
王曜抬手压下声浪，转向桓彦：
“士彦，交给你了。”
桓彦踏前一步，按剑高声道：
“各幢各队听令！甲幢与成皋县兵为左翼，随我行动；丙幢与巩县县兵为右翼，耿幢主统带；丁幢为中军，许幢主指挥；三百弓弩手随中军，听许幢主号令。全军以什伍为单位，不得擅自行动，违令者斩！现在，检查器械，原地待命！”
“诺！”
军令下达，各队开始最后整备。
刀盾兵检查盾牌绳索是否牢固，矛戟兵用磨石轻擦刃锋，弓弩手将火箭插入腰间皮囊，每囊十支，沉甸甸的。
李成检查着丙幢甲队的士卒。
他这一队一百一十人，混编了五十名巩县县兵。
他挨个拍打那些县兵的肩膀，低声道：
“别慌，跟紧我们。盾墙举稳，矛戟刺准，听什长口令。只要阵型不乱，咱们就能活着回来。”
一个年轻的县兵脸色发白，手微微发抖。
李成握住他的手，用力一捏：
“想想你们在河南的亲人，若余蔚入关，那是何等下场？”
县兵浑身一震，眼中泛起血丝，重重点头。
许胄沉默地巡视着丁幢。
他这一幢全是新军，操练最久，阵型最熟。
他走到每个队主面前，只说一句：
“照操练的来，逢敌即杀，余者莫要多想！”
队主们抱拳应诺，转身传达给什长、伍长。
连霸的一百二十骑兵列在校场西侧。
这些骑兵大半是伏击飞豹时缴获的鲜卑战马，高大雄健。
连霸挨个检查马具，确认鞍鞯牢固、蹄铁无缺。
确认无误后，他才对骑兵们低吼：
“记住，待敌军溃逃时再出击。专杀旗手、军官，制造混乱。不准贪功，不准恋战，听我铜哨为号！”
“诺！”
郭邈的风纪兵一百人散立各处，他们不参与劫营，只等战后严肃军纪，核定战功。
但此刻，他们也按刀肃立，目光冷峻地扫视着即将出征的同袍。
......
子时将至。
关楼二层，王曜、尹纬、韩肃、李虎、何莽等人凭栏而立。
关墙下，三千劫营大军已集结完毕，如暗夜中蛰伏的猛兽，只待号令。
桓彦、耿毅、许胄、连霸、李成等将肃立阵前。
月光稀薄，星斗满天，秋夜寒气渐重，呵气成霜。
王曜看向桓彦，缓缓点头。
桓彦深吸一口气，转身，低喝道：
“开门！”
“嘎吱——轰！”
虎牢关沉重的包铁木门缓缓推开，露出门外漆黑的旷野。
关前吊桥早已放下，横跨护城壕沟。
“出发！”
没有鼓角，没有呐喊。
三千士卒以什伍为单位，四人一排，鱼贯出关。
脚步轻捷如猫，只闻沙沙的脚步声，间或有兵器轻触的微响。
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