突围之后，是寂静。
那种寂静不同于“静滞带”的死寂，而是一种劫后余生的、混杂着疲惫与茫然的真空——欢呼的冲动已经被榨干，哭泣的力气也已经耗尽，剩下的只有沉默，以及沉默之下，那尚未完全相信的、名为“活下来了”的事实。
七艘残破的战舰，拖曳着燃烧过后的尾焰残迹，在虚空中缓缓航行。它们的速度只有正常巡航的三分之一，引擎的每一次脉动都伴随着令人揪心的颤抖，仿佛随时可能彻底罢工。但它们在前进。这一点，比什么都重要。
母舰“星辰”号的舰桥内，叶凌霜独眼凝视着前方的投影星图，一动不动。那投影上，代表“静滞带”边缘的光点正在缓慢地、但确实地靠近。按照当前速度，还需要……她算了算，大约四十个平准日。
四十天。
四十天内，猎手可能追来。四十天内，能量可能耗尽。四十天内，任何一艘战舰都可能因累积的损伤而解体。四十天内，有太多太多的变数。
但至少，他们有四十天了。不再是二十天等死，而是四十天求生。这微小的增量，此刻却重若千钧。
“指挥官。”
一个沙哑的声音在她身后响起。是老柯。他的左臂伤口已经重新包扎，脸上带着一种说不清是释然还是疲惫的表情。
“各舰发来伤亡统计。”他将一块简陋的数据板递过来，“突围过程中，三号舰‘坚毅’号被探针的流弹击中舰尾，三名轮机兵当场牺牲，十一人重伤。五号舰‘不屈’号……在穿越最后一道封锁时，引擎彻底烧毁，现在完全靠母舰的牵引光束维持航行。舰上还有八十七人，维生系统只能支撑十五天。”
叶凌霜的手指微微收紧。十五天。这意味着，如果十五天内无法抵达安全区域或者找到补给，那八十七人……
她没有说话，只是默默地将数据板递还给老柯。老柯接过，犹豫了一下，问出了那个所有人都在想、却没人敢问的问题：
“那个……那道光，还在吗？”
叶凌霜的独眼，终于从星图上移开，转向舰桥角落的一个阴暗处。
那里，悬浮着一粒古铜色的、极其微弱的光。
从灰色晶体碎裂的那一刻起，李长生就陷入了某种类似于“沉睡”的状态。不是意识丧失，而是将所有能量和意志都压缩到最低限度，以维持核心不散。他太累了。从信息墓地到裂隙星域，从穿越猎手封锁到激活晶体呼唤源点，他几乎耗尽了这三千七百年积攒的所有。
但他“听”到了老柯的问题。那声音，穿透了他意识外围那层薄薄的、自我保护性的“休眠膜”，传入了核心深处。
古铜色的微光，极其缓慢地、如同从深海中浮起的气泡般，闪烁了一下。
老柯看到了。叶凌霜也看到了。
“他在。”叶凌霜的声音，第一次带上了一丝她自己都没察觉的温度，“他还在。”
老柯张了张嘴，想说什么，但最终只是重重地点了点头，转身离开了舰桥。
舰桥内，再次陷入沉默。
只有那粒古铜色的微光，在角落里静静地、微弱地、却无比坚韧地燃烧着。
……
李长生“醒来”时，已经是三个标准日之后。
他的意识从那种深沉的休眠中缓慢浮升，如同溺水者挣扎出水面。首先恢复的是感知——他能“感觉”到周围舰桥内的微弱能量流动，能“感觉”到叶凌霜独眼中那锐利却隐含着关切的目光，能“感觉”到整艘母舰如同垂死巨兽般沉重的呼吸。
然后恢复的是记忆。那碎裂的灰色晶体，那最后传来的“我们以你为荣”，那彻底断裂的连接，那从此再也无法感知的灰烬与白砾……
空虚。
一种源于存在根本的、如同黑洞般的空虚，在他核心深处缓缓扩散。那种空虚，比任何物理伤害都更加难以承受。因为失去的不是能量，不是躯体，而是羁绊——那根维系了他三千七百年的、与“家”相连的丝线，彻底断了。
但他没有沉溺于这种空虚。不是不想，是不能。因为他还“活”着，因为还有人需要他，因为他还有未完成的……什么呢？他突然有些茫然。守护者舰队即将返回家园，那里或许有他的“同胞”，有他的“过去”。但那真的是他的“归途”吗？一个以光形态存在、活了三千七百年、与“调和源点”有过深度交融的“怪物”，还能被称之为“守护者”吗？
【你醒了。】
一个声音打断了他的思绪。是叶凌霜。她不知何时走到了他面前，独眼正凝视着他。
李长生缓缓调整意念，将那古铜色的微光凝聚得稍微明亮一些，以示回应。
叶凌霜沉默了片刻，然后，她做出了一个让李长生意想不到的举动——
她抬起右手，用守护者文明最古老的、用于向阵亡战友致敬的礼节，将拳头轻轻抵在胸口，然后微微低头。
那是敬礼。一个指挥官，向一个士兵的敬礼。不，不止是士兵。那是向一个拯救了整支舰队的存在的敬礼。
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