年关将至，永昌侯府四处都染上了喜庆忙碌的底色。朱红廊柱上挂起了崭新的宫灯，仆从们穿梭往来，搬运着祭祀用的礼器、年节的食材，空气中弥漫着浆洗后的皂角香与隐约的肉香，一派张灯结彩的热闹景象。但要说府中最祥和温暖的所在，却莫过于墨兰所居的正院。
屋内地龙烧得旺，暖融融的热气裹着清甜的蜜瓜香、淡淡的腊梅香，交织成令人心安的气息。墨兰斜倚在窗边的暖榻上，身上披着一件月白色绣暗纹的软缎披风，衬得她面色愈发温润。面前的梨花木小几上，摊开着几本蓝布封皮的账册，旁边放着一个沉甸甸的紫檀木小匣子，铜锁擦得锃亮。她刚刚核完这个月名下那几间绸缎铺、胭脂坊和城外田庄的收益，指尖划过账册末尾那个令人欣喜的数字，眼底漾起细碎的光。随即抬手打开匣子，里面码放整齐的银元宝闪着柔和的银光，旁边叠着厚厚一叠银票，面额不等，却都透着实打实的底气。墨兰伸出手指，轻轻拨弄了一下冰凉的元宝，指尖传来的厚重感让她唇角控制不住地向上扬起，从最初的浅淡笑意，渐渐化作一声轻松又带着几分自得的轻笑。
这笑容，全然不同于从前那般算计得失时的焦虑，也没有争宠成功后的虚妄，而是一种发自内心的、掌控生活的踏实与愉悦——是靠自己双手挣来的安稳，是无需仰人鼻息的从容。
“夫人今日心情真好。”一个温和的声音响起。说话的是芙蓉，她如今已是墨兰身边最得力的管事娘子，专管外面的产业账目，身上也褪去了往日通房丫鬟的怯懦，多了几分干练。她端着一盘切好的蜜瓜走进来，玉盘里的蜜瓜果肉饱满，汁水欲滴，脸上带着与有荣焉的恬静笑意。
墨兰抬头看她，目光落在芙蓉发间一支赤金镶珠发簪上，那簪子样式新颖，珠子圆润，一看便知价值不菲，遂笑道：“你这簪子倒是别致，新买的？”
芙蓉下意识地摸了摸发簪，脸颊微红，却难掩一丝小自豪：“是呢，前儿个锦绣阁来了新样子，奴婢瞧着颜色衬肤色，就用这个月的份例，再加上夫人赏的产业红利买了。” 换做从前，她一个通房丫鬟出身的妾室，即便得了主君青眼，也不敢这般张扬，更没有余钱置办这样贵重的首饰，只能穿着素衣，小心翼翼地夹在中间求生。
“好看，确实衬你。”墨兰真心赞道，目光又转向旁边正对着一瓶腊梅插花的碧桃，“碧桃前儿个不是说看中了一对羊脂玉镯么？怎不见你戴出来？”
碧桃手里的动作一顿，抿嘴笑得眉眼弯弯：“奴婢收在匣子里呢，想着过年时配新衣裳戴，图个喜庆。” 她如今也不再是那个只能靠着主君偶尔垂怜、看主母脸色讨生活的工具人，跟着墨兰打理内院琐事，每月有丰厚的月钱，还有额外的奖金，攒下了不少体己，能随心所欲地买自己喜欢的东西，这份踏实，是从前想都不敢想的。
就连坐在稍远处绣着年节帕子的秋江，气色也比从前好了许多。她曾经与墨兰离心离德，跟着其他姨娘争风吃醋，落得个两头不讨好的下场。后来墨兰心性转变，不再执着于后宅争斗，反而给了身边人安稳的出路，秋江也渐渐收了心思，安心做自己的事，靠着手艺和月钱攒了些积蓄，脸上虽还有几分疏离，却也没了从前的惶恐不安，多了几分平和。
屋里还有几个手脚麻利的姨娘，有的在整理给亲友的年礼，有的在帮墨兰理账，偶尔低声说笑几句，话题无非是哪家的绸缎好、哪个铺子的点心地道。她们头上、手上也多了些自己挣钱买的小物件——或是一支银簪，或是一副银镯子，或是一块绣着花样的帕子，脸上不再是从前那种小心翼翼、察言观色的紧绷，而是多了几分从容自在的浅淡喜悦。
“夫人，春珂姨娘带着蕊姐儿来了。”门外传来丫鬟采荷清脆的通传声，带着几分掩不住的笑意。
话音刚落，暖阁的棉帘便被轻轻掀开，一股带着雪后清冽的冷空气先钻了进来，与屋内的暖意撞了个满怀，激起一阵细微的气流。紧接着，春珂牵着蕊姐儿的手走了进来，步子轻快，身上还带着些桑园泥土与草木的清新气息。
春珂今日穿得朴实，一件半新不旧的靛蓝色棉裙，针脚细密，一看便是她自己亲手缝补过的，外面罩着件厚实的青色比甲，领口和袖口都磨得有些发亮，却洗得干干净净，没有一丝污渍。她的头发也只用一根简单的银簪松松挽着，鬓边别着一朵小小的绒球花，是庄子上女工们教她做的。脸上虽带着些风吹日晒的痕迹，肤色略显健康的麦色，眼角也有了淡淡的细纹，眼神却清亮有神，像淬了光的黑曜石，透着一股从前在深宅后院里从未有过的利落与坦荡，整个人脱了脂粉气，多了几分烟火气的鲜活。
而她身边牵着的蕊姐儿，一踏入暖阁，便瞬间吸引了所有人的目光，几乎晃花了众人的眼。
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