蓉姐儿说这话时，声音并不高，甚至有些虚浮，像是耗尽了所有力气才从肺腑深处挤出来的，带着一丝冬日里冻裂般的沙哑。她坐在永昌侯府暖阁的客座上，背脊挺得笔直，却透着一股绷到极致的僵硬的脆弱，仿佛一截被冰雪冻透的枯枝，看着立得周正，实则稍一弯折便会碎成齑粉。手里紧紧攥着一方素色暗纹的锦帕，指节因用力而泛出玉石般的青白，帕子的边角被她掐得变了形，绞出深深浅浅的褶子。
窗外是冬日惨淡的天光，铅灰色的云层沉沉压着屋脊，连一丝暖意也透不进来，映得她脸上最后一点血色也褪尽了，只剩下一片近乎透明的苍白，细密的绒毛在光线下泛着冷光，衬得那双往日里还算清亮的眸子，此刻黯淡得如同蒙尘的琉璃。
她来寻娴姐儿，原是想讨几句宽心话，说着说着，话题不知怎的，又绕回了她在常家的苦处和迟迟无孕的焦灼上。寻常妇人谈及此事，多半羞惭难言，脸颊泛红，语气里满是委屈与不安，可蓉姐儿此刻的语气里，却只有一种死水般的冰冷的、近乎绝望的平静，以及一丝极力压抑却仍从眼底泄露出的、淬毒般的恨意，那恨意像极寒的冰棱，轻轻一瞥，便能叫人觉出刺骨的凉意。
“府里请过大夫，外面也悄悄寻访过名医，”蓉姐儿扯了扯嘴角，那弧度实在算不得笑，倒像是一道愈合不久的伤口，被生生撕裂，露出底下翻卷的血肉，“说法都差不多，无非是先天不足，气血两亏，胞宫虚寒，需要好生调养，急不得。”她的声音顿了顿，喉间滚过一声极轻的嗤笑，带着自嘲，“常嬷嬷每次听了，脸色便沉一分，指桑骂槐的话也更难听一分。那些话，当着我的面，明里暗里地戳，说我是块不开花的盐碱地，说我耽误了常家的子嗣，说我枉占着大奶奶的名分……常年他嘴上不说，可眼里的失望和烦躁，我瞧得出来。”
她抬眼看向面露不忍的娴姐儿，那双素来温和的眸子里此刻满是疼惜，握着她的手微微发颤。蓉姐儿又扫过一旁静坐倾听、神色莫测的墨兰，见她端着茶盏，指尖落在温润的白瓷上，面上无波无澜，不知在想些什么，便又继续道：“前几日，我借口去城外静安寺还愿，独自绕路去了城南的济世堂。那是京城颇有口碑的老字号，坐堂的刘大夫据说最擅长调理妇人内腑。我坐在诊室里，伸出手腕让他把脉，他凝神诊了许久，眉头越皱越紧，末了，说的也不过是那些车轱辘话，开了张温补的方子，嘱咐我按时服药，切莫动气。”
“我本已不抱什么希望，拿了药方正要走，却有个面生的丫鬟，悄没声地从后堂追出来，塞给我一张叠得极小的纸条，又飞快地朝四周瞥了瞥，才压低声音，用只有两人能听见的音量说：‘我家小姐请常大娘子借一步说话。’”蓉姐儿的呼吸急促了些，胸口微微起伏，那双黯淡的眸子却倏然亮得骇人，像是濒死之人抓住了最后一根救命稻草，“我认得那丫鬟，是济世堂的。杜小姐未出阁时，与我曾在一次花会上有过一面之缘，算不得深交，不过是点头之交罢了。”
“我心中惊疑不定，揣着那张纸条，跟着她拐进济世堂后巷一间极僻静的茶室。那茶室偏僻得很，四周种着密密的翠竹，连风穿过的声音都透着几分隐秘。杜小姐已经等在里头，见我进来，她屏退了所有下人，亲自上前关紧了门，又仔细插上门闩，这才转过身，定定地看着我，第一句话便问得我心头一跳：‘顾大娘子，您幼时可曾体弱多病？尤其……婴孩时期，是否异常难养，时常惊厥、夜啼不止？’”
蓉姐儿的手指深深掐进掌心，指甲几乎要嵌进肉里，带来一阵尖锐的疼，她却像是毫无所觉，只死死咬着下唇，声音发紧：“我说是，自幼便比旁的孩子病弱，三天两头发热咳嗽，乳母嬷嬷都说，我是极难将养的命，若非当年母亲里四处求医调理，恐怕早就活不下来了。杜小姐听了，脸色变得极其难看，白得像纸，她犹豫再三，脚步踱了好几圈，才凑近我，压着声音，一字一句地告诉我：‘刘大夫方才私下同我父亲议论，说您的脉象，除了先天不足，更像是……幼时长期摄入过微量的金石狼虎之药，损了根本。尤其……’”
她的声音颤抖起来，每一个字都像是从冰碴子里滚过，带着彻骨的寒意，连牙齿都在轻轻打颤：“‘尤其可能伤在母腹之中，或是襁褓哺乳之时。那药性酷烈得很，绝非寻常病症所用，倒像是……像是某些阴私的烈性避孕方子，里头恐怕掺了水银一类的东西！’”
“水银？！”娴姐儿失声低呼，猛地捂住了嘴，杏眼圆睁，眼里满是震惊与恐惧，握着蓉姐儿的手更是抖得厉害，连带着声音都变了调，“怎……怎么会有这种事？”
墨兰端坐的身形几不可察地微微一僵，那僵硬快得如同错觉，握着茶盏的手指却蓦然收紧，指节泛白，指腹因用力而微微泛青。暖阁里炭火熊熊，烧得旺极了，火星噼啪作响，将满室烘得暖融融的，可她却觉得有一股寒气，顺着脊椎骨，一寸一寸地往上爬，直爬到后颈，冻得她浑身血液都似要凝滞。
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