天还没亮，沈墨轩就带着周福的口供和那封密信进宫了。
乾清宫的烛火亮了一夜，皇帝显然也没睡好，眼底带着青黑。看到沈墨轩进来，他放下手中的奏折，示意太监都退下。
沈卿，这么早？
臣有要事禀报。沈墨轩跪下行礼，将证物呈上，江南盐场、码头之事，已经查明。系礼部侍郎周某某指使其本家管家周福所为，意在制造事端，阻挠盐政新法。此为其往来密信及周福口供。
太监接过证物，呈给皇帝。
皇帝展开密信，越看脸色越沉。看到最后，他猛地将信拍在案上：好个周侍郎！好个朝廷命官！朕让他做礼部侍郎，是让他管礼仪教化，不是让他去江南杀人放火！
皇上息怒。沈墨轩低头，据周福供述，周侍郎此举，一是为阻挠新法，保全江南本家利益；二是受张次辅指使，意在搅乱朝局。
张次辅？皇帝眼神一冷，他不是已经革职在家了吗？
革职在家，心未死。沈墨轩说，周福交代，张次辅与周侍郎常有往来，多次密谋如何扳倒臣，如何阻挠改革。此次江南之事，张次辅虽未直接出手，但出谋划策、提供银钱，实为主谋之一。
皇帝沉默良久，缓缓道：沈卿，你可知道，张次辅在先帝时就是内阁大臣，门生故旧遍布朝野。周侍郎也是隆庆二年的进士，在朝二十余年。动他们，不是小事。
臣知道。沈墨轩抬起头，但王子犯法，与庶民同罪。更何况，他们所为，已不仅仅是贪腐受贿，而是杀人害命、祸乱朝纲。若不严惩，国法何在？朝廷威严何在？
你说得对。皇帝站起身，走到窗前，但朕要问你，若严惩张次辅、周侍郎，他们的党羽必然反扑。你有把握应付吗？
沈墨轩也站起来：臣不敢说有十足把握，但臣有三样东西：一是皇上的信任，二是百姓的支持，三是事实和证据。有此三样，臣无所畏惧。
皇帝转身看着他，眼里闪过一丝赞赏：好！朕就给你这个权。即刻将周侍郎革职查办，交三法司会审。张次辅虽已革职，但参与密谋，罪加一等，也一并收监。此案由你主审，务必查个水落石出！
臣领旨！
从乾清宫出来时，天刚蒙蒙亮。冬日的晨风寒彻骨，但沈墨轩心里却有一团火。
他直接去了都察院，调了一队御史，又请王勇派兵协助，直奔周侍郎府邸。
周侍郎昨晚一夜没睡。自从江南的消息断了，他就知道要出事。但他还存着侥幸，觉得周福就算被抓，也不会供出自己。毕竟周家几十口人都在江南，周福不敢。
可当他听到门外传来急促的脚步声和铠甲碰撞声时，就知道完了。
老爷！不好了！官兵把府邸围了！管家慌慌张张跑进来。
周侍郎手一抖，茶杯掉在地上，摔得粉碎。
他整理了一下衣冠，强作镇定地走出书房。院子里，沈墨轩带着御史和士兵，已经闯了进来。
沈尚书，这是何意？周侍郎沉着脸问。
奉旨查案。沈墨轩亮出圣旨，礼部侍郎周某某，勾结江南匪类，制造事端，杀人害命，阻挠国策。即刻革去所有官职，押送刑部大牢，候审！
周侍郎脸色煞白：沈墨轩！你血口喷人！可有证据？
证据？沈墨轩从怀中掏出密信副本，这是你写给周福的亲笔信，让他务必闹大，不惜人命。周福已经招供，人证物证俱在，你还想抵赖？
周侍郎看到那封信，腿一软，差点栽倒。但他还在做最后的挣扎：这信是伪造的！定是你沈墨轩陷害本官！
是不是伪造，三法司会审自有公断。沈墨轩一挥手，拿下！
士兵上前，摘去周侍郎的官帽，剥去官服，用铁链锁了。
沈墨轩！你不得好死！周侍郎挣扎着喊道，朝中不会放过你的！张老不会放过你的！
带下去。沈墨轩面无表情。
周侍郎被押走后，沈墨轩下令搜查周府。从书房暗格里搜出大量金银珠宝，还有几本账册，记录着他这些年来受贿、卖官的明细。其中最大的一笔，是去年收受扬州盐商郑四海的五万两银子，为他谋取盐引。
人赃并获。都察院的御史看着那些财物，摇头叹息，堂堂二品大员，竟贪腐至此。
沈墨轩没说话。他早就知道，大明的官场已经烂透了。周侍郎不是第一个，也不会是最后一个。
搜查完毕，沈墨轩又带人去张次辅府上。
张府比周府气派得多，毕竟是三朝老臣的宅邸。但此刻也是大门紧闭，透着股萧索。
敲开门，老仆颤巍巍地说：老爷病了，不见客。
本官奉旨查案，不是做客。沈墨轩推开老仆，径直往里走。
张次辅果然病了，躺在床上，盖着厚厚的被子，脸色蜡黄，不时咳嗽几声。
沈尚书……咳咳……老夫已经革职……你还想怎样？张次辅有气无力地说。
张老，沈墨轩在床前坐下，您是真病还是假病，下官不管。但江南的事，您得给个说法。
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