天启五年，三月廿一。
京城通往诏狱暂押驿站的官道上，一辆囚车慢慢走着。彼时魏忠贤已借汪文言案兴起大狱，大肆搜捕东林党人，这条通往囚押之地的路，近来竟比往日热闹了许多，却也透着刺骨的寒意。
囚车里关着一个人，五十四岁，头发花白，脸上身上全是伤。衣裳破得不成样子，露出来的地方不是青就是紫，有些地方还渗着血，那是“铁铲掌”“竹签钉指”等诏狱酷刑留下的痕迹，镇抚司的狱卒下手极狠，只求逼他招认“受贿通敌”的假供词。
他靠着囚车的木栏，闭着眼睛，一动不动，唯有胸口微弱的起伏，证明他还活着。即便浑身是伤，那脊梁骨依旧挺得笔直，未曾有半分弯折。
押解的差役骑着马跟在两边，一共六个人，神色却无半分慵懒，反倒带着几分谨慎，腰间的刀鞘擦得发亮，时不时警惕地扫视着四周。他们都清楚，囚车里这人虽已是阶下囚，却在朝野上下有着极高的声望，难免有人会铤而走险劫囚。
一个年轻的差役凑到老差役旁边，压低声音问：“师父，这人是啥来头？都打成这样了，身上的骨头都快碎了，咱们还得这般谨慎押送？”
老差役斜了他一眼，语气里带着几分复杂，有敬畏，也有惋惜：“杨涟，字大洪，你竟没听说过？”
年轻差役摇摇头，他入宫当差不过两年，只知九千岁权倾朝野，却对那些被打压的东林党人知之甚少。
“前左副都御史，东林党里最硬的骨头，去年六月，就是他写了《劾魏忠贤二十四大罪疏》，条条都往九千岁心上扎，把阉党的罪状揭了个底朝天。”老差役叹了口气，声音压得更低，“九千岁恨他入骨，亲自下令督审，第一天就动了大刑，腿打断了，肋骨也断了几根，还用了土囊压身、铁钉贯耳的法子，可他就是不认罪，在狱里骂了三天三夜，骂的全是阉党祸乱朝纲、残害忠良的罪孽。”
年轻差役倒吸一口凉气，下意识地看了一眼囚车，眼神里多了几分惊惧：“这都打成这样了，还敢骂？就不怕被当场打死？”
“不骂就不是杨涟了。”老差役放缓了语气，“这人是个清官，当年在常熟知县任上，举全国廉吏第一，百姓都叫他‘杨父’。可惜啊，生不逢时，站在了九千岁的对立面，如今已是插翅难飞。”
囚车里，杨涟缓缓睁开眼睛，浑浊的目光扫过那两个差役，眼底没有怨怼，只有一片清明。他嘴唇动了动，想说什么，终究还是咽了回去。
欲加之罪，何患无辞。与阉党，与这些趋炎附势的人，没什么好说的。他的赤诚，他的忠贞，从来都不是说给这些人听的。
囚车往前走，路边的柳树一棵一棵往后倒退。春风已至，柳叶却尚未抽芽，枝桠光秃秃地指向天空，透着几分萧索，一如这岌岌可危的大明江山。
杨涟靠着木栏，看着那些柳树，思绪渐渐飘远，回到了万历三十五年的那一天。
那一年他刚中进士，时年三十五岁，在京城等分配官职。有个同年拉他去听讲座，说是某位大学士在翰林院讲课，讲的是《农政刍议》，关乎百姓生计，关乎天下安定。他本就心怀苍生，当即便跟着去了，坐在最后一排，安安静静地听了三天。
讲什么他记不太清了，只记得最后一堂课，那位大学士讲完课，站在讲台上，目光扫过在座的年轻进士，问了一句：“在座诸位，皆为天子门生，有谁愿意去地方，替百姓办实事，为朝廷分忧？”
满屋子的人，没人吭声。彼时的进士，皆以留京任职为荣，地方苦差事，没人愿意主动接手。
他站起身，声音洪亮，掷地有声：“学生愿往。”
那位大学士看着他，眼中闪过一丝赞许，轻声问：“你叫什么？”
“学生杨涟，字文孺，号大洪，湖广应山人。”
那位大学士点点头，重重说了一句：“好，有志气。”
后来他才知道，那位大学士叫沈墨轩。也是从那时起，他便暗下决心，无论身处何种职位，都要坚守初心，廉洁奉公，不负所学，不负苍生。那是他第一次见沈墨轩，也是他一生气节的开端。
囚车猛地颠了一下，剧烈的疼痛顺着断裂的骨头蔓延开来，他的思绪被硬生生打断，额头上渗出细密的冷汗。
他低头看了看自己的腿，早已没了知觉，就那么耷拉着。狱里的大夫只是草草给接了一下，根本未曾用心，他清楚，就算能活着走出这里，这条腿也废了，再也无法奔走四方，为百姓办事了。
以后？
他嘴角扯出一抹淡淡的笑意，带着几分悲凉，又带着几分决绝。
还有什么以后？魏忠贤不会放过他，阉党不会放过他，他早已将生死置之度外，唯一的心愿，便是能以自己的死，唤醒朝中沉睡的大臣，能有人站出来，继续对抗阉党，守护这大明的江山社稷。
走了半天，囚车在一个驿站停下来。这不是寻常的商旅驿站，而是朝廷专门用来暂押重犯的驿馆，四处都有兵丁看守，戒备森严。
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