加布里埃尔脸上的笑容僵了一下，随即有些夸张地挥了挥手：“嗨！你想太多了，维洛克！阿拉斯塔现在可是一级学徒，带着他的人接的都是更有油水的任务，哪看得上这种清理边角料的活儿？对他们来说是鸡肋，对我们可是实打实的积分！我可是第一个就想到了你！”
维洛克沉默着。阿拉斯塔的排挤意图，在航程末期就已初现端倪。抵达学院后，那种无形的压力更是隐约可觉。一个由阿拉斯塔主导的团体“施舍”出来的任务，其背后很难说没有隐藏的意图。
“任务简报有详细说明回廊的环境吗？有没有提到可能存在的能量异常或者变异个体？”维洛克追问，试图获取更多信息。
“哎呀，学院官方发布的任务，还能有什么大危险？”加布里埃尔显得有些不耐烦了，语气也急促起来，“就是些最低级的、能量都近乎惰性的史莱姆，除了恶心点，没什么威胁。去不去给句痛快话？罗兰可一直眼巴巴地等着呢，要不是我觉得你更可靠……”
维洛克看着加布里埃尔那双被积分和可能存在的“冒险故事”点燃的眼睛，心中那丝不祥的预感愈发清晰。
“抱歉，加布里埃尔。”维洛克最终摇了摇头，语气温和但坚定，“我最近的冥想到了关键阶段，需要集中所有时间和精力。这次任务，我就不参与了。”
加布里埃尔愣住了，似乎完全没料到维洛克会拒绝这“送上门的积分”。他张了张嘴，想说什么，最终只化作一声带着失望和些许不满的嘟囔：“……书呆子。”然后转身快步离开，袍角带起一阵微风。
维洛克看着他消失在走廊拐角，眉头几不可察地蹙起。他并非不渴望积分，但他更相信自己的判断和规划。阿拉斯塔的“馈赠”，哪怕只是看似无害的边角料，也大概率包裹着麻烦的内核。
几乎是在同一时刻，在学徒居住区更高层，一个视野开阔、配备了小型实验台和更舒适家具的房间里，阿拉斯塔·克罗夫特正悠闲地靠在椅背上，指尖把玩着那枚象征一级学徒身份的徽章。徽章中央镶嵌的细微火晶石，在光线下折射出温暖的光泽，与他眼中冷静审视的目光形成鲜明对比。
红发如焰，衬得他英俊的面容更具侵略性。他对维洛克·布莱克威尔的关注，起始于“远生号”甲板上，奥莉薇娅·罗斯伍德与那次过于持久的平淡交谈。
那个来自灰岩岛破落旁支、精神力天赋仅为中等的家伙，凭什么能吸引奥莉薇娅的注意？不是欣赏，更像是一种……探究。这让他感到微妙的不快。奥莉薇娅是他看中的人，她的目光应该聚焦在自己这样闪耀的存在身上，而不是一个沉默寡言、看似毫无特色的边缘人物。
随后，通过“星火会”成员有意无意的观察，他了解到维洛克几乎摒弃了所有无谓社交，像个苦行僧般沉浸在图书馆和个人研究里。这种异常的专注，让阿拉斯塔收起了一丝轻视，转而升起一种掌控欲受挫的不悦。
不是认为维洛克能威胁到他，而是不喜欢这种“脱离轨道”的感觉。他习惯于将一切潜在的不安定因素纳入掌控，或者……在其萌芽阶段就予以修剪。
“清理废弃回廊”的任务，正是他一次小小的、精准的修剪尝试。
他授意手下“不经意”地将这个任务信息透露给那个看起来很容易上钩的加布里埃尔。他知道加布里埃尔的性格，功利，渴望证明自己，对积分和可能隐藏在废弃区域的“传说”缺乏抵抗力。
他也“恰好”知道，那条回廊的深处，因为年代久远和能量管道的小范围泄漏，滋生了一只不那么守规矩的、带有轻微腐蚀性的变异史莱姆。不大不小，刚好能给接任务的学徒制造足够的麻烦，浪费他们的时间，消耗他们的精力，甚至可能因为处理不当引来塔内傀儡的“关照”，被扣掉那点可怜的报酬。
他并不指望靠这种小把戏就能击垮维洛克。这只是一次警告，一次定位。如果维洛克接了，那就让他知道有些人不是他能够接触的；如果没接，也能让他身边的人吃点亏，削弱他那本来就不堪一击的小圈子，让他体会一下被孤立的感觉。
“不识抬举，总要付出点代价。”阿拉斯塔对着光，看着徽章上完美的切面，嘴角勾起一抹没有温度的浅笑。
在灰烬之塔，在规则允许的范围内，他有的是耐心和手段，让一个不懂规矩、没有背景的学徒明白，什么是该有的位置。维洛克·布莱克威尔，不过是他漫长巫师道路上，一块需要适时踢开的、碍眼的小石子。
结果正如维洛克所料，甚至更糟一些。第二天傍晚，他在公共休息区的角落看到加布里埃尔和罗兰时，两人几乎可以用“凄惨”来形容。学徒袍下摆沾染了大片黏糊糊的、散发着酸腐气味的暗绿色污渍，罗兰的袖口甚至被腐蚀出了几个小洞，脸上还带着惊魂未定的苍白。
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