秦猛大病初愈，指腹抵着狼毫时仍能察觉细微的颤意。待密信收笔封缄，一声口哨，即刻唤来檐下信鸽，循着通往京城的隐秘线络振翅而去。
镜台前，淑妃正由侍女为其梳妆。
铜鎏金梳篦划过乌发时，侍女忽附耳低语：“娘娘，听闻陛下此次微服出巡，首站先至福喜楼，后因民间传议睿王的流言，竟径直转道去了睿王府。”
镜中凤眸微转，淑妃腕间金镶玉镯轻叩妆台，缓声追问：“是何情由？可有人知内情？”
“坊间私下揣测，”侍女垂眸捻起珍珠步摇，“皆道睿王爷近来圣眷正浓，怕是遭了旁人暗中算计。”
淑妃指尖划过镜中自己眉间的花钿，朱唇轻启时鬓边流苏微颤：“这倒也合情理 —— 盛宠之下，原就该防着明枪暗箭。”
“只是眼下陛下正在气头上，本宫说什么他都未必听得进去。”淑妃微微蹙眉。
侍女从旁忽而放低声音：“睿王与齐王皆为娘娘所出，将来无论哪位登上太子之位，娘娘您...”后半句隐在唇齿间，却让镜中人眸光微动。
淑妃反手轻拍侍女手背，珠翠环佩叮咚作响：“你倒是个通透的。”
“这宫里共四位皇子，”侍女垂眸将赤金点翠步摇小心插入淑妃发丝之中，声线细若游丝，“娘娘膝下便占了两位，本就赢面过半。何况肃王殿下面容有瑕，于储君之位终是失了臂助。如今能争的，怕也只有那位淮王了。”
淑妃听罢，忽而转身执起侍女手腕，凤眼里漾起笑意：“本宫竟不知你有这般玲珑心思。往后便近身伺候吧，跟在本宫身边 —— 正缺个知冷知热的体己人呢。”
“谢娘娘恩典！”侍女听闻此言，即刻撩起月白裙裾跪于地上，额头轻叩地面行叩谢礼。
“快些起身。”淑妃拂袖示意，指尖划过鬓边赤金点翠步摇，忽而转眸问道：“依你看，如今该如何行事？”
侍女膝行半步近前，她垂首压低嗓音：“陛下如今刻意避着娘娘，显然不愿旁人就此事进言。奴婢以为，可先设法让齐王殿下得陛下重用，此为上策。只是当务之急，还需想个法子...”
话音微顿，她抬眼望了望镜中凤颜，“或除或贬，总要让陛下厌弃了淮王才行。”
淑妃眉梢的花钿微微晃动，她指尖轻点妆台，朱唇噙着一丝浅笑：“你这主意倒也妥帖。”说罢，便开始往这方面花了心思。
“娘娘，淮王如今远在边关，动辄以戍边将士为由头邀功请赏。”侍女垂首轻语，“奴婢私忖，陛下怕是早已暗藏不悦。”
淑妃指尖划过茶盏边沿，眼波流转间似有冷光：“可是平时陛下都是睁一只眼，闭一只眼地宠着。”
侍女道：“娘娘，若有天他真做出触怒天颜的事，陛下岂会姑息？前朝言官弹劾，后宫德妃失势 —— 这或许已是最好的收场。”
淑妃忽而轻笑出声：“你这丫头，心思倒是如此缜密。”
“娘娘说笑了，奴婢不过是就事论事。”侍女脸颊微红，却难掩眼底的锋芒。
淑妃赞许道：“倒是有几分决断。”
旋即敛了笑意，沉声道：“此事需从长计议。你即刻传信齐王，只说本宫偶感头痛，召他入宫探望。”
“奴婢遵命。”侍女福身应诺，临行前又细细替淑妃整了整鬓边的步摇，才轻提裙角退了出去。
殿外廊下，竹影摇曳间，她袖中那枚刻着齐王暗纹的玉牌，正泛着冰凉的光。
“母妃，听闻您头痛，传太医了么？现在可还安好？”听闻淑妃头痛难忍，齐王奉召入宫探望，一路疾行至淑妃寝殿，话音里尚带着未及平复的喘息。
淑妃斜倚在软榻上，见他进来，眉宇间倦色淡去几分：“你这孩子一来，我这头痛便好了一半。”
说着抬手屏退左右宫人，殿内瞬时只剩母子二人。
齐王屈膝行礼，抬眸问道：“母妃急召儿臣，可是有要事？”
他心中暗忖：莫不是又要为二哥之事周旋？近来父皇因二哥之事盛怒未消，此刻掺和其中怕是凶险。
“如今陛下正因你二哥的事动怒，”淑妃指尖轻抚茶盏边沿，语气却陡然转沉，“但你我母子见面何须避嫌？我有正经事与你商议。”
“不知母妃所指何事？”齐王心头一紧，目光落在淑妃鬓边的赤金步摇上 —— 那是去年他寻来的珍贵材料所制，此刻却在烛火下晃出几分冷意。
他忍不住在心底默念：儿臣也是您的骨肉，总不能只念着二哥的前程啊。
“你需设法讨陛下欢心，在前朝谋立功绩。”淑妃身子前倾，眼中闪过一丝精光。
“你与翊承都是我的孩儿，谁能登上太子之位，我都欣慰。何况你沉疴初愈，正是争位的好时机。至于那个肃王，断无可能。”她嘴角扬起一抹志在必得的笑意，仿佛手握双份筹码的赌客，早已算定稳赚不赔。
“母妃怕是想得简单了。”齐王蹙眉摇头，“淮王虽远在边关，却手握重兵。父皇对他向来忌惮，而我等手中能打的牌实在有限。”
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