乱石坡位于黑风岭西南侧，是一片因远古山体崩塌形成的、布满嶙峋怪石和低矮灌木的荒僻地带。阳光被高耸的山脊遮挡大半，使得这里常年阴湿，苔藓遍布，空气中弥漫着一股淡淡的腐殖土和岩石风化后的特殊气味。
哈伦带领着他的四名队员，已经在这片区域仔细搜寻了大半天。他们手中的黄铜罗盘指针时动时静，偶尔会指向某个方向微微颤动，但每当他们满怀希望地挖开那些苔藓覆盖的石堆或探查岩壁缝隙后，找到的要么是毫无价值的普通砾石，要么就是一些色泽、质地与目标矿石相去甚远的零星碎块。
“头儿，罗盘是不是出问题了？”那个之前有些急躁的年轻随从擦着额头的汗，忍不住低声抱怨，“这里除了烂石头和苔藓，什么都没有！那家伙不会是耍我们吧？”他指的是周青。
哈伦没有立刻回答，他蹲在一块半人高的青灰色岩石旁，用手指仔细抹去一片苔藓，露出下面岩石的本色，又用随身的放大镜仔细观察了片刻，摇了摇头。他站起身，眺望着四周陡峭的山势和阴暗的环境，眉头紧锁。
“艾山，不要急躁。”哈伦的声音带着西域口音特有的韵律，却异常沉稳，“寻宝如同沙海行舟，需要耐心和辨别风向的智慧。那个巡山人……他没有必要完全欺骗我们，但或许，他也没有说出全部真相。”
他再次举起罗盘，调整着方位，罗盘的指针在某个朝向东北的方向颤动得稍微明显了一些，但随即又归于游移。“你们看，罗盘并非全无反应，说明这片区域的地气确实有些特殊，可能存在着我们寻找的‘钥匙’的零星碎片，或者……受到了某种干扰。”他收起罗盘，目光锐利地扫视着东北方向那更为陡峭、林木更加茂密的山岭，“真正的富集之地，可能不在这里。”
“那我们……”另一名年纪稍长的队员迟疑道。
“先撤出去。”哈伦果断下令，“艾山，标记这个点。我们需要重新规划。那个‘杨’氏势力显然控制着这片山区，他们对山势的了解远胜于我们。直接冲突非智者所为，我们需要更多信息，也需要……更隐蔽的方法。”
五人迅速收拾工具，抹去明显的活动痕迹，如同来时一样，悄无声息地退出了乱石坡，消失在山林之中。但他们并未远离，而是在数里外一处更为隐蔽的岩洞建立了临时营地。哈伦派出了两名最擅长潜行的队员，换上接近山民猎户的装束，分头行动：一人设法接近山外的集镇，尝试从市井流言和过往商旅口中打听关于“山中杨姓势力”和“特殊石头”的任何消息；另一人则试图在外围观察幽谷可能的出入路径和人员活动规律。
哈伦自己则留在营地，对着简陋绘制的地形草图，结合罗盘的感应和今日搜寻的见闻，苦苦思索。直觉告诉他，那个巡山人周青所指的“山阴乱石坡”或许并非毫无根据，可能是一个被故意释放的、半真半假的烟雾。真正的目标，应该就在这片山脉的某个核心区域，而且很可能与那个“杨”氏势力的活动范围重叠。
“需要更精确的感应……或者，本地人的眼睛。”哈伦喃喃自语，眼中闪过一丝决断。
……
幽谷内，工分制实施后的第一夜，气氛与往日有些不同。虽然夜幕降临后，谷内依旧实行灯火管制和宵禁，但许多人家那紧闭的门窗后，却透出一种踏实而温馨的暖意。新分到的粮食被小心地存放在家中最干燥安全的角落，人们围坐在昏暗的油灯旁，低声计算着这些粮食如何搭配旧存粮，能支撑多久，盘算着或许可以拿出一小部分，去公共兑换处（由李茂主持，用粮食按比例兑换一些盐、麻布、工具等必需品）换点家里急需的东西。
一种“拥有”和“计划”的感觉，在许多人心中悄然滋生。这不仅仅是生存，开始有了那么一点点生活的意味。
当然，护卫队的巡逻并未松懈，甚至因为外部威胁的明确而更加警惕。了望塔上的火光在夜色中如同不眠的眼睛。粮仓的守卫更是森严。
沈重分到的三十多斤粟米，被周氏特意用一个新的粗麻袋装好，送到了他临时的居所——一间独立的、原本堆放杂物、经过简单清理的小石屋。看着那袋沉甸甸、散发着谷物清香的粮食，沈重沉默了很久。这和他之前在西林卫领取俸禄，或者在“灰隼营”靠抢掠和上司施舍过活的感觉，完全不同。这是明明白白记录在册、凭他做的事换来的。干净，踏实。
他提起粮袋，没有放回屋里，而是径直走向关押俘虏的石屋。
守卫见是他，又见他提着粮袋，有些诧异，但并未阻拦。沈重走进关押韩冲等人的大间。屋里点着一盏昏暗的油灯，韩冲靠墙坐着，闭目养神，其他五名俘虏分散坐着，神情萎靡。听到脚步声，几人都抬起头。
沈重将粮袋放在屋子中央的空地上，发出沉闷的响声。他解开袋口，金黄的粟米在油灯下泛着温润的光泽。
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