斯特林女士在这时放下了笔，抬起头，用她那平稳而不带情绪的声音说：“如果各位议员对分配模型的技术细节有进一步审查的意愿，可以依照《战时特别信息审查条例》第三章，向内阁办公室提交正式申请。
今天的听证会，主要是听取卫生部关于民用配额的意见。泰勒博士已经就模型的总体原则和依据做了说明。我们是否需要回到卫生部最初提出的，关于增加下一季度民用储备具体比例的提案细节上？”
她的话礼貌而坚定，将偏离的议题拉回预设轨道，同时暗示继续在技术细节上纠缠需要更复杂的程序，那超出了这次听证会的范畴。
几位议员交换了一下眼神。
年轻议员似乎还想说什么，但被年长议员一个细微的摇头制止了。
他们今天的目的至少部分达到了——施加了压力，投下了质疑的阴影，试探了埃德蒙·泰勒的应对能力和背后的支持力度。
继续深入，未必能在当下取得更多成果，反而可能让己方陷入对复杂数据争论的泥潭。
听证会接下来的时间，转向了相对枯燥的配额数字讨论。
埃德蒙继续提供必要的技术支持，回答具体问题，但整体的紧绷感已悄然散去。
结束时，那位女性议员在收拾文件时，特意看了埃德蒙一眼，目光里少了几分最初的审视，多了一丝评估。
走出会议室，走廊里的空气似乎都轻松了些。
斯特林女士与埃德蒙并肩走了一小段，低声说：“应对得不错。他们短时间内不会再从技术层面正面强攻了。但你要小心非正式的渠道，流言、匿名报告、对你在米尔顿时期决策的事后挑剔……这些会比公开听证会更麻烦。”
“我明白。”
埃德蒙点头。
他当然明白。暗处的礁石，往往比明面的风浪更致命。
回到办公室，关上门，隔绝了外界的声响。
埃德蒙走到窗边，望着下方庭院里那棵光秃秃的树。
刚才听证会上的冷静应对消耗了他不少心力，那是一种需要极度克制本能情绪、精确计算每句话后果的精神消耗。
他下意识地抬手，指尖触碰了一下衬衫领口下的皮肤。
印记依旧平静。但不知为何，这份平静此刻让他感到一丝不安。
汤姆的沉默，有时候比他的愤怒更难以预测。
就在这时，他注意到书桌一角，卡特夫人新放上来的一小叠私人信件中，有一个没有寄件人地址的浅灰色信封，混在其中。
信封材质普通，字迹却是一种刻意改变的、略显生硬的印刷体。
埃德蒙的心微微一提。
他拿起信封，拆开。
里面只有一张剪报，是从某份地方小报上剪下来的，边缘参差不齐。
新闻内容平平无奇，报道的是某地农场因为战争劳动力短缺导致土豆欠收。
但剪报的空白处，用极细的铅笔，画着一个非常简略的符号——一只展翅飞行的信天翁轮廓。
没有文字，没有落款。
埃德蒙的瞳孔几不可察地收缩了一下。他迅速将剪报收起，放入西装内袋，动作自然流畅。
信天翁……他远东的秘密线人。这意味着一件事：有消息，或者有需求，但通过常规途径传递风险过高，只能用这种隐晦到极点的方式提醒他，需要启动备用联络程序。
他坐回椅子里，目光落在窗外逐渐暗淡下来的天空上。
办公桌上的电话突然响起，刺破了室内的寂静。埃德蒙定了定神，伸手拿起听筒。
“泰勒博士，这里是门厅。有一位自称是您射击俱乐部介绍人的莫里斯少校，想见您，说是关于您上次咨询的‘私人装备保养’事宜。”
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①1918年《人民代表法》赋予30岁以上符合财产资格的女性选举权，1919年阿斯特子爵夫人成为英国首位女性议员；1928年法律将女性选举权年龄降至21岁（与男性平等）。到1942年，英国下议院中女性议员约5-8人（占比不足1%），多来自保守党、工党，主要关注社会福利、教育、女性权益等议题，虽人数有限，但已具备正式参政资格。
②结合二战背景，女性议员的整体作用十分关键。一方面，她们组成跨党派女性力量委员会，推动女性就业权益保障，通过施压促使政府合理调配女性劳动力，既满足战时工厂、后勤等岗位的人力需求，又为女性争取公平待遇；
另一方面，她们深耕民防与民生领域，负责民众疏散、防空设施管理、孤儿寡母抚恤金发放等工作，缓解了战争给民众带来的苦难；
此外，部分议员如凯蒂·阿索尔还坚定反对绥靖政策，提前警示法西斯威胁，其反法西斯立场也影响了部分舆论与政治风向，为英国的战争动员提供了助力。
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