晨雾未散，车队已整装待发。马蹄踏在青石板上发出清脆的声响，惊起路边灌木丛中的几只麻雀。雾气在草叶上凝结成露珠，随着马车的震动滚落下来，打湿了车轮。
陆明轩被安置在一辆平顶马车内，车窗用细竹帘遮挡，只透进几缕晨光。他躺在铺了软垫的车厢里，额头上覆着一块湿帕子。小风跪坐在他身侧，手里攥着一块半干的帕子，时不时为他擦拭额角的冷汗。
阿牛哥，你喝点水吧。小风捧着粗瓷碗，声音轻软得像初春的柳絮。碗沿有个小缺口，她小心地转了个方向，把完整的那边凑到陆明轩唇边。
陆明轩摇头，目光穿过竹帘的缝隙，落在车外那个骑在马上的身影上——苏容华一身素白劲装，腰间束着玄色宽带，晨风吹起她高高扎起的马尾，却吹不散她周身那股冷冽的气息。她脊背挺得笔直，像一柄出鞘的剑。
她是谁？陆明轩低声问，声音嘶哑得像是砂纸摩擦。
小风顺着他的目光看去，咬了咬下唇：我、我也不知道……但那位夫人看起来好凶，昨天给你换药时，她看我的眼神像是要杀人......
“夫人？”陆明轩没再说话。他总觉得，每当看到那个女子，心口就像被一只无形的手狠狠攥住，疼得他几乎喘不上气。更奇怪的是，这疼痛里竟夹杂着一丝说不清道不明的酸楚，像是忘记了什么极其重要的事情。
车轮碾过一块石头，车厢猛地一颠。陆明轩闷哼一声，伤口处传来撕裂般的疼痛。小风慌忙扶住他，却不小心碰倒了水碗，清水洒在车板上，洇出一片深色痕迹。
对、对不起！小风手忙脚乱地去擦，眼泪在眼眶里打转。
车帘突然被掀开，苏容华冷若冰霜的脸出现在车外。她的目光扫过洒落的水渍和陆明轩苍白的脸色，什么也没说，只是解下腰间的水囊扔了进来，随后地拉上了车帘。
小风捧着那个皮质水囊，不知所措地看向陆明轩。水囊上绣着一朵小小的红梅，针脚细密，却有几处歪斜，像是初学者的手艺。
陆明轩盯着那朵红梅，太阳穴突然一阵刺痛。模糊的画面在脑海中闪现——一双执针的手，指尖上带着细小的针眼，还有一声几不可闻的叹息......
阿牛哥？小风担忧地唤道。
陆明轩闭了闭眼，再睁开时那些画面已如晨雾般消散。没事。他哑声道，接过水囊喝了一口，清冽的水滑过喉咙，却冲不散心头那股莫名的苦涩。
日头渐高，雾气散尽。车队行至一处岔路口，本该是稻浪翻滚的田野，如今却杂草丛生，田埂塌陷，几处农舍只剩下焦黑的梁柱，像是被大火舔舐过的残骸。一只瘦骨嶙峋的老狗趴在废墟边，见有人来也只是懒懒地抬了下眼皮，连吠叫的力气都没有了。
林晚星撩开车帘，蹙眉道：这一带怎么荒凉成这样？县志上不是说江南鱼米之乡吗？
萧彻眸光微沉，手指在膝头轻叩：江南三州去年上报的收成，比往年还多了两成。他声音平静，可林晚星分明看见他手背上凸起的青筋。
正说着，前方突然传来侍卫的呵斥声。只见官道旁的树林里，蹒跚走出十几个衣衫褴褛的百姓。最前面的老妪拄着树枝做的拐杖，干枯的手像鸡爪一样颤抖着：求贵人……赏口吃的……
她身后跟着个面黄肌瘦的小女孩，约莫七八岁年纪，赤着的脚上满是血泡，怀里还抱着个奄奄一息的婴儿。那婴儿瘦得皮包骨头，哭声微弱得像只小猫。
墨离勒住缰绳，眉头紧锁。萧彻沉声问道：你们从何处来？
一个中年汉子佝偻着上前，哑声道：回贵人的话，小人们是临江县的农户。六月里发了大水，冲垮了房子，不得已离家讨个活路。”
什么？！萧玉瑶从马车里探出头，杏眼圆睁，户部明明拨了一百万两白银！
那汉子闻言竟扑通跪下，连连磕头：小姐慎言！王大人说了，谁再敢提赈灾银，就是谋反大罪！他额头抵在尘土里，肩膀不住地发抖。
萧彻脸色瞬间阴沉如墨。林晚星清楚地看到他手背上暴起的青筋——这是她第一次见到这位帝王如此震怒的模样。他整个人像是一座即将喷发的火山，表面平静，内里却翻滚着滔天怒火。
临江县令王德忠，他一字一顿，声音冷得像淬了冰，很好。
突然，那老妪身子一晃，直挺挺栽倒在地。小女孩扑上去哭喊：奶奶！
林晚星顾不得礼仪，跳下马车冲过去。她扶起老人，触手却是一片滚烫——老妪已经烧得神志不清，干裂的嘴唇蠕动着，还在念叨：米……给妞妞……
快拿水来！林晚星急声道，一边从荷包里取出随身带的药丸。萧彻已经大步走来，解下自己的锦缎披风铺在地上。
小女孩怯生生地看着这群衣着华贵的陌生人，突然的一声哭出来：娘……我饿……她怀里的婴儿也跟着发出微弱的啼哭。
萧彻闭了闭眼，再睁开时已是一片肃杀：王统领，持我令牌去最近的粮仓，开仓放粮。若有阻拦者——他拇指在颈间一划，动作干净利落。
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