刘庆一直紧紧握着朱芷蘅的手，此刻感受到她指尖轻微的颤抖和那份羞窘，心中五味杂陈。他对周王等人拱手：“多谢王爷，多谢诸位大人。芷蘅体弱，我先送她回房歇息。”
说完，他不再看众人神色，小心翼翼地半扶半抱着朱芷蘅，转身，缓缓向着后院那间依旧弥漫着药味的“新房”走去。
杨秀姑依旧坐在原处，低垂着头，无人能看清她此刻的表情。烛火摇曳，在她素净的衣裙上投下晃动的光影，孤独而静谧。
“这算什么？”
杨秀姑被桃红和孙苗一左一右扶着，离开那令人窒息的正厅，回到孙苗所居的厢房。
门一关上，外间那刻意营造却又无比沉重的“喜气”便被隔绝，只剩下室内清冷的寂静。
她怔怔地坐在榻边，方才那一幕幕还在眼前晃动——朱芷蘅苍白脸上那奇异的光彩，那郑重到近乎虔诚的一拜，那番石破天惊的言语……还有周王最后那声沉重的叹息，以及刘庆扶着朱芷蘅离开时，那小心翼翼、仿佛捧着易碎琉璃的背影。
这一切，像一场光怪陆离的梦，却又真实得让她心头发慌，喉头发紧。那句“于这刘家之内，于我心之中，姐姐永远是我与相公的长姐，是这侯府真正的、唯一的当家主母”反复在她耳边回响。朱芷蘅受下了她让出的名分，却又用这样一种近乎“平分”甚至“尊她为上”的方式，将这份“成全”硬生生掰开、揉碎，掺进了无比的敬意与愧疚，还给了她。
这算接受吗？这算拒绝吗？这算……什么？
“姐姐，”孙苗挨着她坐下，轻轻握住了她冰凉的手，声音温柔，“这就是日后，你依旧是夫人，郡主殿下……也是夫人。”
桃红也蹲下身，仰头看着杨秀姑木然的脸，轻声道：“殿下她……是把心剖开来对姐姐了。她没法坦然拿走你给的东西，就用这种方式，把你和她，紧紧地、再也没法分开地，绑在了一起。在外，她或需担个虚名，堵住悠悠众口，全了王府和侯爷的体面。可在家里，在她心里，你永远是第一位。这……恐怕是她能想到的，最周全，也最……笨的办法了。”
“这岂不荒唐？”杨秀姑喃喃道，声音里充满了无力与茫然，“一府岂能有两个主母？名不正，言不顺，传出去，岂不成了天大的笑话？对相公，对王府，对郡主她自己的清誉……这……”她越想越觉得这安排匪夷所思，简直是将礼法体统践踏在脚下。
孙苗叹了口气，拍了拍她的手背：“姐姐，你的心思，我们都明白。你是真的一心为侯爷、为这个家，才做出那样的决定，干干净净，不拖不欠。可殿下的心思……或许更深，也更苦。”
她顿了顿，声音低了下去，“她或许……是担忧自己陪不了相公太久。她抢了你的名分，哪怕是你让的，她心里也过不去那道坎。她这样做，是给自己一个交代，也是给你一个承诺——哪怕她走了，你在这个家的位置，不会变，相公待你的心，也不会因为她而改变。她是在用她的方式，保住你，也……拴住相公，免得他日后因愧疚而冷落了你，或是因她的离去而彻底消沉。”
桃红的眼圈又红了，接话道：“姐姐，殿下她……太医私下说了，若无灵药奇迹，恐怕……支撑不了太久。如今侯爷和太医们用的法子，不过是尽力拖延，让她少受些苦楚罢了。她心里比谁都清楚。她今日这番话，这番举动，恐怕也是思前想后，用尽了最后的心力。你……你倒不如就顺了她的心意，全了她的这份……安排。免得她再为此事劳神费心，胡思乱想，于她将养身子……也是不利啊。”
提到朱芷蘅的病体，厢房内刚刚稍有活泛的气氛，瞬间又凝固了，沉甸甸地压下来。
孙苗别过脸去，肩膀微微抽动。桃红已是泪流满面，杨秀姑听着她们的话，想着朱芷蘅那瘦骨嶙峋却强撑精神的模样，想着她眼中那份混合着愧疚、感激、决绝与微弱幸福的光芒，再想到她那句“时日无多”……
心口像是被一只冰冷的手狠狠攥住，又酸又痛，几乎无法呼吸。
什么名分，什么体统，什么荒唐……在一条即将消逝的、却依旧努力燃烧着最后一点光热、试图温暖和安排好所有人的生命面前，忽然都变得那么轻，那么微不足道。
那个郡主，在用她自己的方式，完成一场悲壮的、充满愧疚的“掠夺”与“回报”。
而她，这个来自乡野、本以为只是来做个了断的妇人，却被不由分说地、强硬地、充满敬意地，拉入了这场生死与情感的漩涡最中心，被赋予了一个沉重而奇特的“位置”。
泪水毫无征兆地涌了上来，瞬间模糊了视线。她不是为自己哭，也不是为那荒唐的“双主母”名分哭。
是为了那个即将香消玉殒、却还在为他人铺路安排的女子，是为了这命运弄人、交织着深情与牺牲的无奈。
“她……她这是何苦……”杨秀姑泪水顺着她平静不再的脸颊滚滚而下。
那间被匆匆布置成“新房”的病房里，红烛的光晕柔和了药炉的冷硬，却驱不散空气中弥漫的苦涩。
朱芷蘅靠在垫高的枕上，身上那袭略宽大的红衣衬得她脸色愈发苍白，唯有一双眼睛，映着烛火，亮得惊人。她看着坐在床沿身着新郎倌服饰的刘庆，嘴角慢慢弯起一个虚弱的、却无比真实的笑容。
看着看着，那笑容未变，眼圈却蓦地红了。她伸出手，指尖轻轻拂过刘庆的衣襟：“对不住了，相公……妾与相公成亲，本是……大喜之事。可妾这副身子……非但不能侍奉相公，反要累你日夜忧心，操劳费神……是妾的过。”
刘庆心口一窒，猛地握住她微凉的手，紧紧包在掌心：“芷蘅，别说这些，好吗？今日你我成礼，不说这些。”
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