离开皇城的第七日,楚牧一行人已深入北境。
越往北,景色愈发荒凉。最初还能见到稀疏的林木和零星的村落,后来只剩下裸露的岩石和呼啸的寒风。
天空总是灰蒙蒙的,少见日光,空气中弥漫着一股若有若无的、令人不安的气息。
六人一路疾行,白日赶路,夜间轮流警戒休整。彼此间的相处,也在这朝夕相对中,显露出微妙的变化。
叶凝霜依旧沉默寡言,但她的刀始终在最容易出鞘的位置。她很少主动与苏惜文说话,偶尔目光相触,也会迅速移开。不过几次遭遇小股妖兽袭击时,她都毫不犹豫地护在众人身前,包括苏惜文。
柳月瑶则如常般周到。她会提前规划路线,留意每个人的状态,适时分发丹药。对苏惜文,她保持着礼节性的温和,却也保持着距离。夜里守夜时,她常与楚牧低声讨论接下来的计划,话语条理清晰。
苏惜文也努力融入这个团体。她不再像在皇城时那般怯懦或刻意,而是尽量表现出自己的价值——她对北境的一些风土人情有所了解,能辨认几种罕见的毒草,修为也确实扎实。
但她与楚牧之间的那种微妙,众人都能感受到。叶凝霜对此冷眼旁观,柳月瑶则偶尔会若有所思。
苏武安极为守礼,大部分时间沉默地跟在苏惜文身后三步处。他服下的锁灵丹每日需楚牧解封,修为维持在金丹圆满左右,足够应对一般危险,又不至于让人过分忌惮。
几次遭遇袭击,他都出手果断,展现出不俗的战力。楚牧暗中观察,此人确实以苏惜文安危为第一优先。
长孙明轩是队伍中修为最高者,元婴中期的剑修,气场沉稳。他话不多,但每每开口,都切中要害。
对楚牧,他保持着盟友的尊重与合作;对其他人,则是一种长者式的关照。他的存在,让这支队伍多了几分底气。
楚牧作为核心,协调着所有人。他需要权衡每个人的状态,评估风险,做出决策。
夜里,他常独自调息,脑海中反复推演着抵达血魔教总部后可能面临的各种情况。
这一路并非坦途。他们遭遇过三次妖兽群的袭击,避开过两处已知的空间裂隙,还曾被一队行踪诡异的黑袍修士远远尾随——对方似乎只是观察,并未靠近,最终消失在风雪中。
“是血魔教的斥候。”长孙明轩当时判断,“我们在进入他们的警戒范围了。”
果然,三日后,他们抵达了北冥山外围。
北冥山并非单一一座山峰,而是一片连绵不绝的黑色山脉。山体陡峭,岩石呈暗红色,仿佛被血液浸染过。
山上几乎不见植被,只有一些扭曲的、不知名的黑色藤蔓缠绕其间。整片山脉笼罩在一层稀薄但持久的灰雾中,即使白日,能见度也很低。
而在进入北冥山主峰的必经之路上,横亘着一道巨大的山谷。
这便是林无缺布置的第一道关卡——断魂谷。
众人潜伏在一处高坡的岩石后,遥望山谷。即使隔着数里距离,也能感受到那股森然之气。
山谷两侧是高达百丈的绝壁,壁面光滑如镜,近乎垂直,飞鸟难渡。谷口狭窄,仅容三骑并行,向内则逐渐开阔,形成一个葫芦状的地形。谷内雾气更浓,隐隐有暗红色的光芒在雾中流转,显然是某种阵法。
更麻烦的是,谷口处建有堡垒。
那并非寻常砖石垒砌的堡垒,而是依山势开凿、与岩壁融为一体的巨大建筑。通体漆黑,表面布满狰狞的浮雕,似是恶鬼与扭曲的人形。
堡垒共有三层,每层都有了望孔。最高处,一面绣着滴血骷髅的黑色旗帜在寒风中猎猎作响。
堡垒前,有一队黑袍修士巡逻。他们动作整齐划一,气息阴冷,修为最低的也在筑基后期。堡垒上,隐约可见更多的人影晃动。
“易守难攻。”长孙明轩沉声道,“若要强闯,必会惊动血魔教总部。届时我们即便通过此谷,前方也必定埋伏重重。”
叶凝霜握紧刀柄:“那就杀进去,速战速决。”
柳月瑶摇头:“不妥。且不说能否迅速解决所有守军,单是那谷内的阵法就不知深浅。若陷入阵中,被前后夹击,我们六人怕是难以脱身。”
苏惜文仔细观察片刻,低声道:“那旗帜……是血魔教‘蚀骨堂’的标记。蚀骨堂擅长毒功与阵法,堂主‘鬼骨老人’修为在元婴初期,据说为人谨慎多疑,极擅守御。”
楚牧看向她:“你如何得知?”
“祖母所着典籍中有记载。”苏惜文解释,“血魔教共有七堂,蚀骨堂负责镇守外围要地。鬼骨老人年岁已高,修为多年未有寸进,但正因如此,他将蚀骨堂经营得铁桶一般。要想悄无声息地通过他的防区……很难。”
苏武安此时也开口:“老奴早年游历时,曾远远见过蚀骨堂的手段。他们不仅在明处设防,更在暗处布有无数毒瘴、陷阱和预警禁制。即便能解决明面上的守军,只要触发任何一处预警,消息也会立刻传回总部。”
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