圣旨颁下，前朝后宫无不震动。
永稷大婚的规格远超当年任何一位皇子，礼仪之隆重，赏赐之丰厚，皆是比照皇太子（虽未正式册立）的仪制。
一时间，四阿哥府邸门庭若市，投靠者、示好者络绎不绝。
前朝大臣，尤其是那些嗅觉灵敏的官员，纷纷以永稷马首是瞻，奏对议事间，对四阿哥的推崇与依附之意日渐明显。
起初，弘历看着永稷在朝中声望日隆，看着群臣隐隐形成以永稷为中心的态势，心中是欣慰的，甚至有些自得。
这证明他选对了继承人，儿子有能力收服人心，未来江山可托。
他手把手教导永稷处理政务，带着他接见重臣，巡视河工，俨然是在为权力交接做准备。
然而，帝王心术，幽深难测。
随着永稷真正踏入朝堂，羽翼渐丰，随着那些原本投向皇帝的敬畏与忠诚，有一部分似乎自然而然、甚至迫不及待地流向了年轻的四阿哥，弘历内心深处某些隐秘的褶皱，开始被悄然触动。
他依旧是那个掌控天下、正值盛年（至少他自己如此认为）的皇帝，可朝堂上，已经有人开始下意识地将目光投向他的身后。
那些对永稷过于热切的拥戴，那些在永稷发表见解后过于迅速的附和，甚至偶尔有臣子在奏报时，会不自觉地加上一句“四阿哥亦以为然”……这些细微之处，像一根根细小的刺，扎进弘历日益敏感的心。
永稷越是优秀，越是得人心，弘历在欣慰之余，那潜藏的疑惧便越是滋长。
他开始在一些小事上挑剔永稷，对他提出的政见驳斥得多，赞许得少；安排给他的差事，权力给得吝啬，监督却设得严密；甚至在公开场合，也会说些“年轻还需历练”、“不可轻狂”之类略带敲打意味的话。
父子之间，那种曾经亲密无间、寄予厚望的氛围，不知不觉蒙上了一层薄冰。
永稷敏锐地察觉到了父皇的变化，他更加谨言慎行，努力表现得谦逊低调，但有些事情，一旦种子埋下，便难以回到当初。
真正的转折点，发生在永稷的嫡福晋瓜尔佳氏诞下麟儿之后。
那是一个健康俊秀的男婴，弘历的第一个嫡孙，未来的皇太孙。
孙子的诞生本该是喜事，可对弘历而言，却仿佛是一记警钟，重重敲在心头。
儿子有了嫡子，意味着传承的链条更加清晰、更加迫近。
他这个祖父、这个皇帝，在朝臣乃至天下人眼中，是否正在加速成为“过去”？
那些围绕永稷的势力，是否会因为小皇孙的诞生而更加稳固、更加急切？
弘历对永稷的猜疑，在孙子嘹亮的啼哭声中，达到了一个新的高度。
他看向永稷的眼神，愈发复杂难辨，少了慈父的温煦，多了帝王的审视与戒备。
朝堂之上，他对永稷一系的官员打压开始变得明显，几次寻由头贬斥了数位与四阿哥府往来密切的臣子。
对永稷本人，也更加疏远，召见问对的次数锐减，即便见面，也多是公事公办的冷淡。
承乾宫里，高曦月将这一切尽收眼底。
她看着儿子从备受期待的皇子，逐渐变成皇帝父亲眼中的“威胁”；看着弘历那日益明显的猜忌与日渐冷却的父子之情；看着永稷在夹缝中努力平衡的隐忍与苦涩。
心中那最后一丝对弘历或许还残存些许真情的幻想，彻底熄灭。
帝王家，果然最是无情。
权力面前，父子亦可成仇敌。
“是时候了。”高曦月抚摸着腕上一只通透的玉镯，眼神平静无波，深处却闪过一丝决绝的寒意。弘历既然先对永稷起了疑心，动了打压的念头，她便不能再坐视。
她的儿子，她筹谋了半生要推上那个位置的儿子，绝不能折在这最后的关头。
弘历本就重女色，这是满朝皆知的事实。
这些年，东西六宫住满了各色佳人，环肥燕瘦，争奇斗艳。
高曦月以皇后之尊，不仅从未约束，反而时常“劝慰”皇帝要保重龙体之余，也不妨放松身心，更暗中推波助澜。
她将一些容貌格外出众、心思活络的女子，安排到更容易接近皇帝的地方；在宫宴庆典上，刻意营造奢靡欢娱的氛围；甚至默许乃至鼓励妃嫔们钻研取悦君王之道。
后宫争宠之风，在她看似大度、实则纵容的态度下，愈演愈烈。
更有那急于固宠或攀升高位的嫔妃，不知从何处寻来或是受人“指点”，向弘历进献了传说中的“鹿血酒”、“助兴丹药”等物。
弘历初时还顾忌身份，略加推拒，但试过一两次后，便觉精神振奋，仿佛重拾青春活力，对此类之物逐渐依赖起来。
高曦月冷眼旁观，适时地，在她经手的茶点补汤中，加入了另一味药。
这药并非剧毒，也不会立刻致命，而是潜移默化地损耗人的元气根基。
它与人参、鹿茸等大补之物的刚猛药性暗中冲克，与酒色之欢共同侵蚀，外表看来，皇帝依旧红光满面，精力似乎旺盛，实则内里已被一点点掏空。肝火虚旺，肾元亏耗，心悸失眠之症渐生，只是被那些“提神助兴”之物暂时掩盖了。
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