晨光刺破云层，洒在南极洲毛德皇后地边缘的冰原上。无尽的白色向四面八方延伸，与铅灰色的天空在遥远的地平线模糊交融。风是这里永恒的主人，裹挟着细碎的冰晶，在考察站预制板的金属外墙上刮出尖利的哨音。
“昆仑站第37次越冬队暨夏季联合科考队”的旗帜在寒风中猎猎作响。作为中国在南极的内陆考察站之一，昆仑站位于冰盖深处，是这次多国联合冰芯钻探与古气候研究项目的基地之一。沈叙和苏晚，此刻正以“特邀冰川微生物研究助理”的身份，混迹在一支由中外科学家、工程师组成的十五人先遣队中，准备搭乘雪地车 convoy，进行为期两周的野外样品采集与站点预置作业。
他们的真实目标，隐藏在官方任务路线图上一次“常规的冰裂隙结构测绘”支线任务中——那处坐标点，距离“曙光”站的推测位置只有不到二十公里。
站在零下三十度的寒风中，即使穿着厚重的红色极地防寒服，呼吸在面罩内侧凝结成细密的白霜，苏晚仍能感觉到刺骨的寒意正试图穿透层层防护。她调整了一下背包肩带，里面除了科研仪器，更深处藏着经过特殊改装的防护内胆和紧急装备。身旁，沈叙正在与本次 convoy 的领队——一位经验丰富的德国冰川学家汉斯博士，做最后的行程确认。他同样穿着臃肿的科考服，但身姿依旧挺拔沉稳，语速平缓清晰，完全融入了科研人员的角色。
苏晚的目光掠过不远处正在做最后设备检查的雪地车。履带式的大型车宛如冰原上的钢铁甲虫，后面牵引着生活舱和物资橇。车队中还有几辆小型雪地摩托，用于机动侦查。一切都符合标准极地科考配置，但苏晚知道，他们乘坐的那辆雪地车生活舱内部，已经被周延远程协助，进行了一些“不起眼”的改装，包括增强的通信系统和一些隐藏的探测节点。
“苏，感觉怎么样？还能适应吗？”一个温和的女声在旁边响起。是队里的澳大利亚籍冰川化学家艾琳，一位四十多岁、笑容爽朗的学者。这几天在站里，她对看起来年轻又“专业背景特殊”（微生物研究在极地科考中相对小众）的苏晚颇为照顾。
“有点冷，但还好，很新奇。”苏晚转过身，透过面罩对艾琳笑了笑，让自己的声音听起来带着适当的好奇与紧张，“这是我第一次来南极。”
“放轻松，跟紧队伍，听从指挥，这里虽然严酷，但也很美，而且我们准备充分。”艾琳拍了拍她的肩膀，又看向正在走过来的沈叙，“沈博士，你们小组的设备都固定好了吗？我们半小时后准时出发。”
“检查完毕，没有问题。”沈叙点头，走到苏晚身边，很自然地接过她手里一个稍重的仪器箱，放进指定的物资橇。这个小动作落在艾琳眼里，显得合作默契又体贴。
汉斯博士吹响了集合哨。队员们最后一次检查个人装备和通讯设备。风似乎更大了些，卷起地面的雪沫，能见度略有下降。
“天气窗口不错，但冰原上的天气说变就变。所有人，记住安全规程，保持车队间距和通讯畅通。出发！”汉斯博士一声令下，发动机的轰鸣声压过了风声，履带碾过坚实的雪面，车队如同一条红色的蜈蚣，缓缓驶离昆仑站外围的保障区，投入那片浩瀚无垠的白色荒漠。
沈叙和苏晚坐在指定的雪地车生活舱内。舱内空间狭窄但功能齐全，有简单的折叠桌椅、加热设备和仪器架。随着车辆行驶带来的规律颠簸，苏晚透过狭小的防弹玻璃窗，望着外面飞速倒退的、单调到令人窒息的白色世界。一种脱离文明世界庇护、直面原始自然的渺小感油然而生。
沈叙则打开了随身的加固型平板电脑，屏幕上显示着车队的实时GPS位置、行进路线，以及一个独立的、加密的监控窗口——那里是周延远程传来的、对目标区域及奥尔特云坐标的持续监测摘要。一切正常，至少目前如此。
他握住苏晚的手，即便隔着手套，也能传递一种安定的力量。“第一阶段顺利。”他低声说。
苏晚点头，将注意力从窗外的苍茫收回，开始检查他们随身携带的、与那枚星辰戒指相连的微型探测器的读数。探测器很安静，戒指除了稳定的微光呼吸，没有异常。
旅程，才刚刚开始。
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车队的行进最初几个小时平稳而枯燥。除了发动机的轰鸣、履带碾雪声和对讲机里偶尔传来的路况报告，窗外只有一成不变的冰原和低垂的天空。队员们或抓紧时间休息，或整理资料，或低声交谈。
沈叙和苏晚也扮演着尽职的研究助理角色，不时记录一些沿途的冰川表面形态、雪层剖面观察（即便这并非他们“名义上”的主攻方向），并与同车的其他几位科学家进行简单的学术交流。沈叙展现出的扎实的地学基础和冷静清晰的思维，很快赢得了同车几位年长科学家的尊重。
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