紫金山的辣椒红了；花椒也熟了，空气中弥漫着一股辛烈奇异的香气。
李祺小心地采摘着这些“宝贝”，盘算着它们的用场。
刚回到道观，就见常茂火急火燎地冲了进来，身后跟着面带忧色的朱标。
“祺哥儿！可算找到你了！”
常茂嗓门洪亮，带着焦急，“快想想办法！我姐……她，胃口愈发差了！
宫里太医开的方子，喝了几剂，也不见好，人都瘦了一圈！标哥和我看着心疼！”
朱标也忧心忡忡地补充：“常姐姐她心思重，自常叔父去后，一直郁郁寡欢，
加上暑热刚过，脾胃更是虚弱。
御膳房变着花样做的清淡饮食，她也只是略动几筷。
这样下去，身子骨怎么受得了？”
李祺放下手中的辣椒花椒，略一沉吟：“胃口不开，郁结于中，脾胃失和。
光靠汤药和清粥小菜，确实难以提振。
或许……该换个法子，用点‘猛药’，激一激这胃口。”
“猛药？”常茂一愣，“什么猛药？可别乱来！”
朱标也疑惑地看向李祺。
李祺指了指旁边竹筛里红艳艳的辣椒和花椒：“就是它们。”
“这……红彤彤、麻嗖嗖的东西？”
“这玩意儿能当药？看着就吓人！”
“祺弟，此物真能助常姐姐开胃？”朱标也谨慎地问道。
“单用自然不行，”
“需得配以牛油、姜蒜、豆瓣、香料，熬成一锅滚烫浓香的‘底料’。
再配上新鲜牛羊鱼虾、时令菜蔬，在滚汤里涮煮即食，热气腾腾，麻辣鲜香，保管能勾起食欲！”
“涮煮即食？”
朱标和常茂对视一眼，都看到了对方眼中的新奇。
“不错！此物名曰——‘火锅’！”
李祺笑道，“常茂，想要常姐姐好起来，就得弄到几样东西：
上好的牛油、铜锅。
至于牛羊肉、鲜鱼、豆腐、青菜这些，常府应该不难。”
“这有何难！”
常茂一听，立刻拍着胸脯，“包在我身上！牛油？我这就让人去杀牛！
铜锅？库房里就有现成的！炭火？
用那新制的‘蜂窝煤’炉子，又旺又没烟！要多少有多少！”
“好！”
李祺点头，“那咱们就在这后厨，先把这火锅底料熬出来！”
道观后厨，顿时热火朝天。
一口大铁锅，李祺指挥：
“常茂，牛油，下锅！小火慢熬，把油炼出来！”
“标哥，姜蒜拍碎，豆瓣酱备好！
还有八角、桂皮、香叶、草果这些香料，用温水泡着！”
“朱棣！别偷吃辣椒！把那花椒用小火焙干焙香！对，就是闻到麻香味就成！”
牛油在锅中渐渐融化，变成清澈的油脂。
李祺将油渣捞出，油温升高后，投入姜蒜，爆炒出浓烈的辛香。
接着，各种沥干水的香料被投入锅中，浓郁的复合香气瞬间升腾。
最后一步，是辣椒和花椒！
李祺将辣椒段分三次加入滚烫的油中，每一次都激起一阵更猛烈的辛香和辣味，
整个厨房烟雾缭绕，辣味冲鼻，朱棣和几个打下手的道童被呛得连连咳嗽，眼泪直流。
“咳咳……祺哥！这……这也太冲了！”朱棣捂着鼻子。
“要的就是这股劲儿！”
李祺面不改色，最后将焙香的花椒撒入，快速翻炒均匀。
一锅红亮浓稠、漂浮着厚厚一层红油和辣椒花椒碎、散发着霸道辛香麻辣气息的火锅底料，终于熬成！
待其稍凉，凝结成了红艳艳、油汪汪的一大块。
“成了！”
李祺用铲子敲了敲凝固的底料，“这就是咱们的‘猛药’引子！”
......
常府后花园的水榭，一扫往日的清冷。
几张圆桌拼在一起，中间架起了三个特制的、中间带烟囱的紫铜锅。
炉膛里，蜂窝煤烧得正旺。
桌上琳琅满目：切得薄薄的牛羊肉片、鲜活的河虾、雪白的鱼片、嫩绿的青菜、爽脆的木耳、……还有几大盘冰镇的各色鲜果和几壶冰镇酸梅汤。
常茂、徐辉祖、汤鼎、耿璇早已就位，个个摩拳擦掌，好奇地盯着那几口铜锅。
刘琏也来了，身边还带着他文静秀气的妹妹刘璟。
临安公主像只快乐的小鸟，拉着马皇后的手也来了。
小豆丁李佑则兴奋地在桌子旁跑来跑去。
“哇！好香啊！这红红的是什么？”临安指着铜锅中心那红艳艳的凝固物问道。
“这就是祺哥熬的‘火锅底料’！”朱棣抢着回答，一脸得意，仿佛是他熬的。
“闻着……好生厉害。”刘璟小声对哥哥说，秀气的鼻子微微翕动。
李祺指着中间一口锅：“这口锅，放半块牛油底料，是为‘麻辣锅’，适合常茂、辉祖、老四你们这些不怕辣的。”
又指着旁边一口锅：“这口，只放四分之一块底料，多加些骨汤，是为‘微辣锅’，标哥、刘兄、小弟你们可试试。”
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