巴图看到锁阳，眼睛顿时亮了：“这是‘沙漠里的暖阳’啊！我们草原上的老人冬天就靠它过冬，哪怕天再冷，喝上一碗锁阳汤，骨头缝里都是暖的！”
南木点头，锁阳的功效远不止于此，它不仅能驱寒，还能增强体力，对长途跋涉、耗损过度的士兵们来说，是再好不过的补品。
“大家留意些，” 南木对周围的士兵道，“看到这种暗红色、像小锁一样的植物，就小心挖出来，根须尽量带完整，别破坏了周围的白刺。
士兵们纷纷应和，散开在附近的沙丘背阴处搜寻。不多时，就有不少人捧着挖到的锁阳回来，有的比南木最初发现的那株还粗壮，暗红色的茎秆在阳光下泛着温润的光泽。
南木边挖，边连同白刺，红柳一起挖了悄悄收进空间，这样的好东西可得让如画在空间多种点。
浣尘营的妇女们找来干净的布巾，仔细擦拭锁阳表面的沙土，将它们整齐地摆在雪爬犁的木板上，借着风势晾晒。阳光下，锁阳的鳞片微微张开，仿佛在呼吸着戈壁滩的干燥空气。
南木望着那片被挖走锁阳的沙丘，特意让士兵们在原地培了些新土，将白刺的根系护住。
这戈壁滩的生机本就珍贵，每一种植物的存在都有其意义，断不能因一时之需而竭泽而渔。
队伍再次启程时，雪爬犁上又多了些沉甸甸的收获。
南木回头望了一眼那片沙丘，风中似乎还残留着锁阳特有的淡淡药香。
这看似荒芜的饮马塘，竟藏着如此多的馈赠 —— 沙葱的辛辣、锁阳的温热、盘羊的肥硕、野马的矫健…… 每一样都在诉说着这片土地的厚重与慷慨。
离望北城还有百余里时，风雪忽然大了起来。铅灰色的云层压得极低，雪花被风卷着，像无数把小刀，割在脸上生疼。
黑羽勒住赤焰，望着前方一片被积雪覆盖的山坳，对南木道：“我们今晚就在这儿宿营吧，过了这沟，前面就是望北城地界了。”
南木顺着他的目光望去，那处山坳藏在两座陡峭的山峰之间，入口狭窄，仅容两骑并行，被风雪搅得一片混沌，若不细看，根本发现不了山坳里还藏着条深沟。“这地方叫什么？”
“怪石沟。” 黑羽的声音裹在风里，“以因怪石多得名。”
队伍鱼贯进入山坳，穿过狭窄的入口，眼前的景象豁然一变。
沟里比外面平静了许多，两侧的山壁陡峭如削，布满了奇形怪状的岩石。
有的像蹲伏的巨熊，有的像张开的鹰嘴，大多被厚厚的积雪覆盖，只露出些黑黢黢的棱角，在风雪中透着几分狰狞。
积雪没到膝盖，踩下去 “咯吱” 作响，沟底蜿蜒曲折，像一条被冻僵的蛇，两侧的岩石犬牙交错，形成天然的屏障。
“够隐蔽。” 秦风勒住长风，目光扫过两侧的山壁，“风雪再大些，连飞鸟都找不到这儿。”
黑羽带着众人往沟里走了约莫半里，在一处相对平缓的坡地停下，指着半山腰道：“上面有个山洞。”
众人抬头望去，没人看见有山洞，除了怪石还是怪石。
上到了半山腰，才见一处石缝里隐约有个黑黢黢的洞口，被突出的岩石和积雪遮挡着，洞口窄小，仅容一人匍匐进出，若不是黑羽带路，任谁也想不到那石缝里竟藏着个山洞。
南木俯身跟在黑羽的身后钻了进去，穿过一段丈许长的狭窄通道，眼前忽然开阔起来 。
洞内竟是个巨大的空间，高约十余丈，能看到洞壁是天然的岩石，却被人凿得相对平整，地面上铺着干燥的干草，显然常有人打理。
往里面望过去，黑黢黢的看不到头，隐约能听到水滴落在石笋上的 “滴答” 声。
“点火！” 黑羽一声吩咐，暗影阁暗卫立即上前点燃火把，火光瞬间照亮了整个山洞。
众人这才看清，洞内果然宽敞得惊人，两侧的石壁上还凿着不少小石室，有的堆着些干草和木箱，有的空荡荡的，显然是用来歇脚或存放物资的。
往深处走，还有条岔路，不知通向哪里，但单是眼前的主洞，就足够容纳下二千人马，连带着战马和辎重都绰绰有余。
“这……” 赵虎举着火把，惊讶地张大了嘴。
黑羽走到一面石壁前，抬手在一块不起眼的岩石上按了按，石壁 “咔哒” 一声弹开，露出个暗格，里面放着些打火石和油灯。
原来，这里是暗影阁的秘密中转站，，进出宁古塔的人，若遇着盘查或风雪，就会到这儿落脚。
怪不得洞里的木箱里备了些干粮、伤药，还有御寒的衣物。
“派一个营守住沟口，在沟底搭几个挡风的马棚，让队伍都进来吧。” 南木转身对黑羽道。“今晚就在这儿休整，你给我好好说说这边的情况。”
山洞里的火光跳跃着，将黑羽的影子投在石壁上，忽明忽暗。
他望着洞外飘落的雪花，声音低沉得像沁水河的流水，将那段尘封的往事缓缓铺开。
“那年，太子在南姑娘帮助下，带着八千大楚战俘，浑身是伤好不容易逃到沁水河边时，苍狼国的大皇子阿古思?苍兰，二皇子阿木尔?炎羽带着三万铁骑追至。
南木静静地听着，火光映在她眼底，跳动着细碎的光。她仿佛能看到那幅画面：残兵、血迹、汹涌的河水，还有身后如狼似虎的追兵。
“沁水河涨了水，浪头比人高，木排刚扎了一半，苍狼骑兵就到了。”
黑羽的声音顿了顿，带着些微的颤抖，“是南姑娘…… 不，就是那位深得苍兰宠爱的医女，她站到了河岸上，用自己小小的身躯，挡着苍狼追兵。”
他记得很清楚，那天的风很大，她对着苍狼大皇子苍兰说了些什么，苍兰的脸色变了又变，却迟迟没下令进攻。
“她就站在那里，像根立在河边的芦苇，却挡住了三万铁骑。”
黑羽的喉结滚动了一下，“我们趁机把木排推下河，一批批往对岸送。就在最后几个弟兄刚上木排时，二皇子阿木尔?炎羽将南姑娘一箭射落沁水河。”
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