伍万带着巡捕赶到任家油坊时，火势已然弱了下去，只剩下几处残梁断柱还在冒着滚滚浓烟，散发着焦糊呛人的气味。
几间屋舍早已烧落了架，黑黢黢的残骸在夜色里狰狞矗立。
没了家的村民聚在空场上，男人们唉声叹气，女人孩子哭天抢地，场面凄惶混乱。
空气中除了焦味，还弥漫着一股难以言说的恐慌——那是接连遭遇匪祸，又经大火洗礼后，底层百姓最无助的惊惧。
伍万眉头拧得更紧，心里那团烦躁的邪火噌噌往上冒。
他跳下马，阴沉着脸扫视一圈。
明知道纵火抢劫的贼人恐怕早已逃之夭夭，但戏必须做足，样子必须摆够。
“都给我听着！”他提高嗓门，压下现场的嘈杂，“刘家沟镇巡检司办案！昨夜此地发生劫案、火案，本官奉命追查！所有人等，配合问话！”
他带来的巡捕立刻分散开来，有的维持秩序，安抚村民，有的开始挨家挨户询问、搜查。
伍万自己也没闲着，带着两个亲信，举着火把，仔细勘查起火现场，又找那些惊魂未定的村民细细打听。
这一问，还真问出不少东西。
“官爷……是、是西山匪！专挑天黑了下手！”一个老汉哆哆嗦嗦地说，“就这几天的事儿，吓死个人哟！”
“对对，说是‘一股风’的人，自称‘猴爷’，凶得很！”另一个村民补充。
“抢了多少家？”伍万追问。
“三四家总是有的……都是夜里摸进来，拿着刀，我们哪敢反抗啊……”
“来了多少人？看清长相没？”
“黑灯瞎火的，他破布遮着脸，哪看得清……好像……好像就一个？贼瘦溜的！”一个胆子稍大的后生回忆道。
其他几个挨勒索劫掠的村民，描述的匪犯特征也基本相同——一个男人，本地口音，瘦。
“就一个？”伍万眼神一凝。单枪匹马的西山匪？在刚出过灭门惨案的村子里连续抢劫？这贼胆子不小，脑子恐怕也不大灵光。
“废物！一个土匪都不敢反抗，活该被抢！”他心里暗骂这些村民懦弱，却也更加确信，这纵火抢劫的，绝非吕三那帮悍匪的正经做派，倒更像是个走投无路、饥不择食的蠢贼。
伍万心下郁闷，决定亲自走走问问，鬼使神差地来到已成了凶宅的任大白话家。
那个战战兢兢看房子的远房亲戚，在伍万的威吓下，磕磕巴巴地说出了经过筛选省略的新情况。
“几，几天前一个晚上，是……是有人来拍门找任掌柜，声音就挺横……”
“我没敢开门，从门缝里瞧见个黑影，蒙着脸，但……但好像左边耳朵那块儿缺着一块，用布缠着似的……他嘴里嚷嚷着要找任掌柜，说什么‘西山来的’……”
当然不敢说和匪徒打过照面，还有貌似深入交流——搞不好就是通匪的罪名。
缺耳朵！伍万心中一动。他立刻想到了一个人——东山寨那个被割了耳朵的瘦猴子！花蝴蝶的亲信，因为陷害四当家和尚被严惩……这家伙难道跑这儿来了？
单独行动？山上这是出事了？
线索开始收拢。伍万精神一振。
分析这瘦猴子连续作案，肯定是生活在这附近——带人又扑向同样空无一人的王老抠家。
院子荒凉，屋门虚掩。
进去一搜，果然发现了“土匪”生活的痕迹：炕上有胡乱铺开的破被褥，角落堆着些没来得及带走的、显然是抢来的杂粮口袋，地上还有啃剩的鸡骨头和凌乱的脚印。
灶膛里灰烬尚温，说明人离开不久。
“哼，果然藏在这儿！”伍万冷笑。
这蠢贼，抢了东西还敢在事主村里大摇大摆地住下，真是蠢到家了！
天色已晚，被烧了房子的村民们无处可去。
伍万当即吩咐手下，协助村上保长，将无家可归的村民分散安置到其他村民家中暂住。
他自己则带着四个得力亲信，决定就在这王老抠家的空房子里住下。
“队长，咱还守这儿？那贼早跑了吧？”一个亲信不解。
伍万看着炕上那些来不及带走的赃物，眼中闪过一丝精光：“赌一把。这贼连番作案得手，抢来的东西没全带走，所以放火未必是故意为之。”
“既然不是故意，仓皇逃窜，跑不远，进山也是冻死。这种蠢货，往往心存侥幸，或者干脆就没什么脑子。万一他觉得风头过了，官差撤了，说不定还会偷偷摸回来取这些‘家当’。”
他顿了顿，想起山里一种常见的蠢物，嘴角泛起一丝讥诮：“山里不是有种玩意儿，叫傻狍子么？受了惊跑开，过会儿还得好奇地回头瞅瞅。这匪贼……我看也差不离。”
安排手下在屋里屋外隐蔽处设下埋伏，伍万自己坐在堂屋黑暗里，闭目养神。
夜渐渐深了，村子里除了偶尔几声犬吠和远处未熄尽的火场噼啪声，一片死寂。
时间一点点流逝，埋伏的巡捕开始有些焦躁，怀疑队长是不是判断错了。
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