一、梦境与现实
十一月廿三，雪下得更大了。
流珠半夜惊醒，额头上全是冷汗。梦里，楚珩浑身是血站在西南的崇山峻岭间，身后是密密麻麻的夷族兵马。他回头看她，嘴唇翕动，却发不出声音。
“陛下又做噩梦了？”徐皇后披衣起身，点亮烛台。
“梦见楚珩……”流珠揉了揉眉心，“西南那边，可有消息？”
徐皇后摇头：“楚将军才走八日，最快也要半月才能到西南边境。陛下宽心，楚将军身经百战，定能逢凶化吉。”
话虽如此，流珠心中不安却越来越重。她起身走到窗前，推开一道缝隙。寒风裹挟着雪花扑进来，冷得刺骨。皇宫的琉璃瓦上积了厚厚一层雪，在月光下泛着清冷的光。
“徐姐姐，”流珠忽然道，“你说平西侯若真反了，会有多少人追随他？”
徐皇后沉默片刻：“平西侯镇守西南二十年，麾下十万精兵都是他一手带出来的。那些将领，多是他提拔的亲信。若他真反……西南三州十九县，恐怕都会倒向他。”
“朝中呢？”
“朝中……”徐皇后苦笑，“明面上自然都忠于陛下，但暗地里难说。平西侯在朝中经营多年，门生故旧遍布六部。王振虽已下狱，可谁能保证没有第二个、第三个王振？”
流珠闭上眼睛。是啊，这朝堂就像一池深水，表面平静，底下却暗流汹涌。她改革新政，动了太多人的利益——科举改制，寒门士子有了上升通道，却断了世家垄断官场的路；开海禁，国库能充盈，却断了走私豪强的财路；建女学，天下女子有了出路，却让那些坚守“女子无才便是德”的老臣如鲠在喉。
“陛下，”徐皇后轻声道，“要不……暂缓新政？先稳住局面再说。”
“不能缓。”流珠睁开眼，眼神坚定，“一旦退了第一步，他们就会逼我们退第二步、第三步，直到退无可退。徐姐姐，你记得我跟你讲过的那个故事吗？温水煮青蛙。”
徐皇后点点头。那是流珠还是宫女时讲给她的故事——青蛙在温水里觉得舒服，等水温越来越高想跳出来时，已经没力气了。
“我们现在就是那只青蛙。”流珠道，“朝中那些反对派就是那锅温水。若我们现在退缩，等他们势力坐大，再想反抗就来不及了。所以必须趁现在，水还没烫，一举掀了这锅！”
她说这话时，眼中闪着光，那是徐皇后熟悉的、属于当年那个在冷宫里也要救她的小宫女的光芒。
“臣妾明白了。”徐皇后握住她的手，“陛下想做什么，臣妾都陪着。”
流珠反握住她的手，心里涌起暖意。这深宫之中，能有这样一个知心人，是上天给她的恩赐。
二、朝堂风云
次日朝会，气氛格外凝重。
流珠刚坐定，工部尚书刘明远就出列奏报：“陛下，泉州造船厂传来急报，昨夜船厂遭人纵火，烧毁战船三艘，船料仓库一座。损失……约二十万两。”
满殿哗然！
“何人如此大胆！”兵部尚书林啸风怒道，“战船乃军国重器，竟敢纵火焚烧，这是谋反！”
流珠面沉如水：“可擒到纵火之人？”
刘明远脸色难看：“纵火者七人，当场擒获五人，两人逃脱。擒获的五人……都在押解途中服毒自尽了。”
“服毒？”流珠冷笑，“好个死无对证。”
御史中丞张启年出列：“陛下，臣以为此事蹊跷。泉州暴乱方平，船厂又遭纵火，这背后定有人操纵。臣请彻查泉州官场，凡有嫌疑者，一律严办！”
“张大人此言差矣。”礼部侍郎陈文远慢悠悠道，“泉州知府李大人刚平定暴乱，劳苦功高。此时彻查，岂不寒了功臣之心？依臣看，不过是几个刁民闹事，严惩首恶即可，何必兴师动众？”
“陈大人说得轻巧！”张启年怒道，“战船被毁，海防受损，这是刁民闹事？这分明是有人蓄意破坏朝廷开海大计！”
两人在殿上争执起来，各自都有支持者。朝堂上顿时分成两派，吵得不可开交。
流珠冷眼旁观，心中清明。陈文远是周崇儒的学生，一向以稳重自居，但流珠查过他的底细——陈家在泉州有十三间铺面，做的都是海外货品生意。开海禁后，这些生意都要纳入市舶司管理，利润至少减三成。
“够了。”流珠开口，声音不大，却让整个大殿瞬间安静下来。
她看向陈文远：“陈爱卿，你说只是刁民闹事。那朕问你，刁民从何得知船厂位置？如何突破守卫？又从哪里弄来能烧毁战船的火油？”
陈文远额头冒汗：“这……臣不知。”
“你不知，朕知道。”流珠从御案上拿起一份密报，“泉州船厂守卫统领王顺，上月收了五千两银子，在纵火当晚‘恰好’带队外出巡逻。这五千两，是从‘永丰钱庄’汇出的。而永丰钱庄的大股东，就是你陈文远的表弟陈文昌！”
“陛下！”陈文远“扑通”跪倒，“臣、臣冤枉！臣与表弟早已不来往，他的事臣一概不知啊！”
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