长安城的夜，因为一道发自相府的无形敕令，而被彻底点燃。
当那些富可敌国的江南商贾们，如同打了鸡血一般，从相府那扇沉重的朱红大门里涌出时，每个人脸上都带着一种混杂着狂热、贪婪与极度兴奋的复杂神情。监国太子许下的那三个承诺——双倍的运费补偿、辽东商路的独占权、以及“忠义校尉”的官身与子嗣入国子监的资格——如同三剂最猛烈的烈酒，彻底灌醉了他们，也烧毁了他们最后一丝犹豫。
“快！给扬州的船行发最高等级的信鸽密令！命他们不惜一切代价，收购所有能见到的粮食，征用所有能下水的船只！”
“去！立刻去西市的票号，把我所有的存银都提出来，换成金饼！再派最得力的护卫，星夜兼程送往徐州，沿途打点，我要陆路畅通无阻！”
“还有我！速速联系我在淮安的所有关系！告诉当地官府，只要他们肯行个方便，出人力帮我等破冰，疏通河道，所得之利，三七分账！”
原本宁静的长安长夜，瞬间被无数奔腾的马蹄声与急促的呼喊声撕裂。一道道夹着鸡毛的信件，一队队身负重金的信使，自相府为中心，如蛛网般向着广阔的帝国东南，疯狂辐射而去。一场由民间资本主导，以国家信誉为担保，以巨额利益为驱动的、史无前例的“破冰运粮”大行动，就此轰然启动。
数日后，江南，扬州。
大运河的码头上，早已不见了往日的悠闲与诗情画意。取而代之的，是一片热火朝天、近乎癫狂的繁忙景象。数以万计的纤夫、脚夫、船工，在各家商行总管们挥舞着银票的高声许诺下，如同蚂蚁搬家般，将一袋袋沉甸甸的粮米，从城内的各大粮仓，疯了似的往停靠在码头的漕船上搬运。
“快！都给老子快点！误了时辰，仔细你们的皮！”一名商行管事扯着嗓子吼着，手里却大方地往几个搬得最快的脚夫怀里塞着铜钱，“加把劲！今天干完，工钱翻倍！”
“前面那条船！你是哪个商号的？凭什么占着主航道？！”另一边，两家商行的船老大为了抢夺一个优先离港的船位，已经剑拔弩张，就差没动刀子了。
而在扬州知府的后衙，一场更为激烈的“战争”，也在无声地进行着。十几名在江南地面上跺一跺脚都能引得一方震动的豪商巨贾，此刻正围着扬州知D 知府钱明，一个个满脸堆笑，态度谦卑得近乎谄媚。
“知府大人！您看，我等皆是为朝廷分忧，为陛下解难！此番北上运粮，若在您这儿耽搁了，那可是天大的罪过啊！”
“是啊是啊！下官已经备下了三千两白银，五百匹上等蜀锦，还请大人笑纳！只求大人能在疏通航道、协调人手上，多多关照一二！”
钱明看着眼前这些平日里眼高于顶的财神爷，心中冷笑，面上却是一副公事公办的严肃表情。他缓缓展开一份盖着监国太子宝印的敕令抄本，声音不大，却透着一股不容置疑的权威。
“诸位，本官身为朝廷命官，为殿下办事，自当尽心竭力。你们的心意，本官领了，但东西……不能收。”他顿了顿，看着众人瞬间变化的脸色，话锋一转，“不过，殿下有旨，凡在此次运粮中，贡献卓着者，不仅有商路爵位之赏，其地方官，亦将一同记功，上报中枢！诸位谁能最先将粮草送出我扬州地界，谁能组织最多的民夫破冰开路，本官便会将谁的名字，与本官的奏章一同，八百里加急，送往长安！”
这番话，比任何金银贿赂都更加管用！在场的商贾们眼神瞬间就变了，彼此之间，已是火花四溅。他们知道，这位钱知府，是将自己未来的官声前途，与他们的运粮效率，彻底绑定在了一起！
很快，一场由官府搭台、商贾唱戏、百姓参与的“运粮竞赛”，在整个江南轰轰烈烈地上演了。有钱的出钱，有力的出力，有关系的出关系。无数搁浅在冰面上的漕船，在数万名拿着高额赏钱、喊着震天号子的纤夫用巨型冰镩与人力拖拽之下，竟硬生生地，在封冻的河面上，凿开了一条前进的通道！更多的粮食，则被快速卸下，由早已等候在岸边的、各大商会拼凑起来的庞大车队，沿着官道，向着北方的徐州陆路中转站，日夜兼程地赶去。
这条维系着帝国北伐大军命脉的生命线，在这股由“利益”催生出的、强大到可怕的民间力量推动下，以一种超乎所有人想象的效率，重新搏动了起来。
与此同时，长安，东宫。
那间被临时辟为“军机参谋处”的偏殿之内，十五岁的监国太子刘承业，已经连续两日没有合眼。他的面前，是一副更为精细的《江淮舆图》。图上，密密麻麻地插着数十面代表着不同商号、不同运输批次的小旗。每一面小旗的位置，都代表着一份刚刚由驿站与静安司联合传回的、关于运粮进度的最新塘报。
“启禀殿下！扬州第一批，五万石粮草，已于昨日午时，全部改为陆运，正沿官道向徐州进发！预计四日内抵达！”
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