当星尘号拖着满身伤痕驶入锈铁空间站的停泊港时，整个空间站沸腾了。联盟的成员们站在舷梯两侧，举着简陋的信号灯，欢呼声响彻云霄。他们看着甲板上那台失去动力的扎古Ⅱ，看着被林薇搀扶着走下舰桥的胡斐，眼中充满了崇敬与热泪——这个年轻人和他的机甲，真的从黑风跃迁点活着回来了，还毁掉了铁手商会的秘密武器。
胡斐的左臂缠着厚厚的绷带，那是能量过载时被高温烫伤的痕迹。他站在舷梯顶端，看着下方涌动的人潮，突然觉得喉咙发紧。穿越到这个世界后，他习惯了独自面对危机，习惯了用技术和机甲武装自己，却从未想过，会有这么多人因为他的胜利而欢呼。
“胡斐大人！”凯伦老首领拄着拐杖，快步走上前，浑浊的眼睛里闪烁着泪光，“你保住了自由联盟，保住了所有商队的生路！”
胡斐笑了笑，声音有些沙哑：“是我们一起保住的。星尘号的船员，联盟的护卫舰，还有……”他看向身旁的林薇，“这位最棒的领航员。”
林薇的脸颊微红，连忙转移话题：“先让胡斐先生去医疗室处理伤口吧，他还发着烧呢。”
医疗室是用旧货运舱改造的，里面堆满了各种药品和医疗器械。胡斐躺在简陋的病床上，看着医生用抗菌凝胶处理他手臂上的烫伤，疼得龇牙咧嘴。林薇坐在旁边的椅子上，削着一个从新伊甸星系带来的水果，果皮在她指尖连成一条长长的线。
“黑风跃迁点的战场清理得怎么样了？”胡斐问道。
“老赵带着人在收尾，缴获了两艘还能修复的主力舰，还有不少武器弹药。”林薇将削好的水果递给他，“不过……我们在那门巨型炮的残骸里，发现了一些奇怪的零件。”
她从口袋里掏出一个巴掌大的金属碎片，上面刻着复杂的纹路，边缘还残留着淡金色的光泽。“凯伦老首领说，这不是边缘星环的工艺，倒像是……核心圈的东西。”
胡斐接过碎片，指尖摩挲着那些纹路。这纹路他很熟悉——在EVE的资料里，这是“泰坦级战舰”的能量回路标识！
“索恩怎么会有核心圈的技术？”胡斐皱眉，“铁手商会最多接触过一些走私的淘汰货，不可能弄到泰坦级的零件。”
“会不会是……有人故意给他的？”林薇的声音压低，“比如，核心圈的某个势力，想借铁手商会的手，控制边缘星环？”
胡斐的心沉了下去。这个可能性很大。核心圈的帝国向来视边缘星环为资源殖民地，不允许出现能威胁他们的势力。索恩的秘密武器，或许根本不是他自己研发的，而是某个帝国势力的“试验品”。
“必须查清楚。”胡斐将碎片收好，“等我伤好点，就去铁矿山。”
铁矿山是铁手商会的老巢，位于黑风跃迁点外侧的一颗废弃行星上。那里不仅有索恩的主基地，还有刀疤脸提到的地下实验室——秘密武器的真相，很可能就藏在那里。
“太危险了。”林薇立刻反对，“铁矿山的防御比黑风跃迁点严密十倍，还有索恩的主力舰队驻守。我们刚打完一仗，根本没有余力再发动进攻。”
“不是进攻，是侦查。”胡斐看着窗外正在修复的星尘号，“我需要弄清楚，到底是谁在背后支持索恩。如果真是核心圈的势力，我们现在的胜利，可能只是暴风雨前的平静。”
林薇沉默了。她知道胡斐说得对，但一想到铁矿山的危险，就忍不住担心。
“我跟你去。”她抬起头，眼神坚定，“星尘号的领航系统只有我最熟悉，而且……我能帮你处理联盟的事务，让你专心应对突发情况。”
胡斐看着她，突然笑了：“好。”
三天后，胡斐的伤口基本愈合。锈铁空间站的修复工作也步入正轨，缴获的两艘主力舰被拖进船坞，老赵正带领工程师们按照胡斐的图纸进行改造。凯伦首领颁布了新的贸易条例，允许周边的小势力免费使用黑风跃迁点，自由联盟的声望在边缘星环达到了顶峰。
但胡斐和林薇都没有放松警惕。他们挑选了十名经验丰富的联盟护卫，换上了铁手商会的制式服装，驾驶着一艘缴获的护卫舰，伪装成运送物资的船队，朝着铁矿山驶去。
护卫舰的货舱里，扎古Ⅱ被拆解成零件，用防水布盖着，旁边堆放着从黑风跃迁点回收的武器残骸——这是他们的“伪装物资”。胡斐坐在驾驶舱里，调试着从EVE资料里学到的隐形涂层技术，护卫舰的舰身正在缓缓变成与太空背景融为一体的暗灰色。
“还有两小时抵达铁矿山的警戒范围。”林薇盯着星图，“根据之前的情报，他们的外围防御有三道能量网，还有五十架巡逻机。”
“隐形涂层能避开前两道，但第三道用了引力探测仪，只能硬闯。”胡斐调出铁矿山的三维模型，“我们从行星背面的陨石带绕过去，那里的引力乱流能干扰探测仪。”
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