赤铁矿星的大气层是诡异的暗红色，像是被稀释的血液。星尘号穿过云层时，舰身剧烈颠簸，雷达屏幕上布满红色警告——这颗星球的磁场紊乱程度远超预期，普通通讯器在这里会完全失效。胡斐坐在驾驶座上，指尖无意识地摩挲着口袋里的金属芯片，那里存储着他穿越的全部依仗。昨晚改造通讯器时，他悄悄植入了EVE的反干扰算法，此刻屏幕上的信号虽然依旧微弱，却稳定得惊人。
“下降到海拔五千米，准备进入废弃矿洞。”胡斐的声音透过特制加密通讯器传来，他刻意压低了声线，避免让小雅察觉到语气里的紧张。这是他第一次在这个世界动用核心资料里的技术，心脏像被一只无形的手攥着。
小雅坐在副驾驶座，手里紧握着父亲留下的探测仪。屏幕上跳动的曲线显示，星核水晶的能量信号就在前方三十公里的废弃矿洞深处，但信号极不稳定，像是被某种屏障屏蔽着。她瞥了一眼胡斐，注意到他右手始终插在口袋里，指尖偶尔会顶起一个微小的弧度——像是在保护什么重要的东西。
“就是这里。”当星尘号停在一处巨大的矿坑边缘时，小雅突然开口。矿坑直径超过百米，边缘的岩壁上还能看到“铁手商会采矿区”的残损标识，显然是被废弃多年的老矿。风吹过矿坑底部，发出呜咽般的声响，像是有无数冤魂在低语。
胡斐穿上防磁防护服，腰间别着激光枪和热能匕首——这是他能找到的最抗磁场干扰的武器。小雅则背着一个金属箱，里面装着声波发生器和地质探测器，箱子外侧贴着一张手绘的矿洞地图，是老霍克当年偷偷藏在矿灯底座里的。她检查设备时，胡斐注意到她手腕上戴着一个陈旧的金属手环，上面刻着与星图上相同的螺旋纹路。
“矿洞入口在地下暗河。”小雅指着矿坑底部一处泛着水光的裂缝，“需要用特定频率的声波打开，频率不对会触发塌方。我父亲说，这是矿脉的‘自我保护机制’。”
两人沿着岩壁上的锈蚀铁梯往下走，每一步都能听到铁梯“咯吱”的呻吟，仿佛随时会断裂。越往下，空气越潮湿，岩壁上渗出的红褐色液体顺着梯级滴落，在地面积成一个个小水洼，散发着铁锈和硫磺的混合气味。胡斐走在前面，头灯的光柱扫过梯级，突然停在某一级铁梯上——那里有个细微的划痕，是老赵常用的战术匕首留下的印记。
“老赵来过这里。”胡斐低声说，指尖抚过划痕，“他比我们想象的更谨慎。”
小雅没接话，只是加快了脚步。她知道父亲和老赵是旧识，十年前两人曾合作勘探过赤铁矿星，后来因为理念分歧闹翻——父亲坚持用帝国的精密仪器探测，老赵则更相信“老矿工的直觉”。此刻她突然明白，或许父亲从未真正否定过老赵的经验。
暗河的水面平静得像镜子，倒映着头顶微弱的光线。小雅将声波发生器放在岸边，调出父亲笔记里的频率参数：“87.3赫兹，持续三十秒。这是矿脉的‘共振频率’，能让入口的岩石暂时变得松散。”她调试设备时，胡斐悄悄打开了手腕上的微型终端，屏幕上闪过一行只有他能看懂的代码——那是EVE资料里的“环境共振分析公式”，他想验证老霍克的频率是否精准。
发生器启动的瞬间，低沉的嗡鸣在矿洞深处回荡。暗河中央的水面突然剧烈翻涌，水底的岩石像被无形的手推开，露出一个仅容一人通过的洞口，里面漆黑一片，隐约能看到向下延伸的石阶。胡斐的终端屏幕上，频率曲线与公式推导结果完全重合，他不动声色地关掉终端，心里却掀起了惊涛——老霍克的技术储备，可能远超联盟的认知。
“我们只有十分钟，必须在它完全闭合前进去。”小雅关掉发生器，洞口的岩石开始缓慢合拢，边缘的碎石簌簌落下。
胡斐打头，用头灯照亮前路。石阶湿漉漉的，长满了墨绿色的苔藓，踩上去极易打滑。走了大约两百级台阶，前方突然出现岔路，三条通道在黑暗中延伸，墙壁上的矿灯早已熄灭，只能看到无尽的黑暗。小雅的探测仪屏幕上，代表星核水晶的紫色光点正在中间通道的方向闪烁，亮度越来越高。
“探测仪显示，水晶在中间的通道。”小雅的声音带着一丝紧张，她下意识地握紧了手环。
但胡斐却停在左侧通道口，指尖抚过岩壁上的刻痕——那是一个模糊的“Z”字标记，和老赵在星图上画的标记一模一样。他想起老赵在牛皮本里写的“别信斯文”，突然意识到，这位老伙计可能早就预判了雷克斯的陷阱。
“老赵来过这里。”胡斐的心跳突然加速，“他在星图上圈出的矿洞，可能不是指主矿脉。”
他转身走进左侧通道，头灯光柱扫过岩壁，很快在一处凹陷里发现了一个金属盒。盒子上了锁，但锁芯已经生锈，胡斐用热能匕首轻轻一撬就打开了。里面没有图纸，也没有矿石，只有一块巴掌大的星铁碎片，上面刻着几行歪歪扭扭的字：
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