石昊沉吟片刻，问道：“木荀长老，那‘蕴灵古泉’具体在何处？距离此地多远？如今泉眼情况如何？”
木荀指向东北方向：“距此约二十里，位于一处地下岩窟之中。如今岩窟入口已被污秽之气和妖蔓彻底封锁，我族已无法靠近。最后传回的消息是，泉眼已彻底化为灰黑色，不断涌出浊流，泉眼深处……似有巨大阴影蠕动。”
火灵儿忍不住道：“那还等什么？咱们直接杀过去，把泉眼堵上，把那什么阴影揪出来灭了不就行了？”
月婵微微摇头：“灵儿莫急。若泉眼连通地脉，且深处真有庞大异物，贸然强攻，恐引发不可测变故，甚至加速封印崩溃。”
清漪也柔声道：“月婵姐姐说得是。需先探明具体情况，找到症结所在，再谋解决之法。”
石昊看向木荀：“长老，青藤族世代居于此地，对地脉与封印了解最深。依您看，要稳定此局，当从何处着手？”
木荀与木桓低声商议几句，才郑重道：“老朽以为，当务之急有二。其一，需设法净化或阻断古泉涌出的污秽之源，至少遏制其扩散，为我族争取喘息之机，也为探查根源创造条件。其二，必须查明导致封印节点松动的根本原因。若是自然损耗，或许尚可修补；若是……有外力破坏或封印内部生变，那就……”他未尽之言，充满忧虑。
“外力破坏？”云曦敏锐捕捉到这个词，“长老是怀疑，有外人潜入此地，破坏了封印？”
木荀摇头：“老朽不敢妄断。但先祖手札曾提及，‘秽土渊’封印事关重大，乃青木先生亲手布置。若无特殊引动或破坏，理应稳固。近期除了这异变，我等并未察觉明确的外来者气息。但……”他犹豫了一下，“约在异变发生前数日，祖藤曾感应到一次极其微弱、却来自极深地底的不正常震颤，不同于寻常地脉活动，转瞬即逝。当时未曾在意，如今想来，或许与此有关。”
石昊将这条线索记下。他起身，目光扫过同伴，最后落在木荀身上：“长老，事不宜迟。请派熟悉路径的向导，引我等前往古泉区域外围。我们先设法清理通道，探查泉眼状况。若有可能，尝试净化或阻断污秽。至于封印节点内部……需看到实际情况再做定夺。”
木荀精神一振：“贵客高义！木桓，你亲自带路。木风、木雨！”他唤来那两名年轻头领，“你们各带一队精锐战士，随木桓长老与贵客同往，务必护得周全，听候差遣！”
“是！”两名年轻战士，一男一女，皆身材高大，目光坚毅，齐声应道。
木桓起身，对石昊道：“石昊小友，请随我来。通往古泉的旧路已被妖蔓占据，我们需从‘藤脊秘径’绕行，那条路狭窄隐秘，或许尚未被完全侵蚀。”
队伍再次出发。石昊九人，加上木桓、木风、木雨以及八名青藤族精锐战士，一行二十人悄然离开祖藤殿，沿着祖藤巨大的枝干向上攀爬，来到一条隐藏在茂密藤叶与嶙峋山岩之间的狭窄小径。这条“藤脊秘径”果然隐蔽，几乎贴着山坳的岩壁顶部蜿蜒，下方是弥漫的灰败雾气，偶尔能看到妖蔓蠕动的阴影。
一路无话，众人将气息收敛到极致，快速穿行。约莫半个时辰后，前方带路的木桓忽然停下，伏低身体，示意众人隐蔽。
石昊凝目望去，只见秘径前方豁口处，下方景象令人心惊。那是一片凹陷的谷地，原本应是灵泉潺潺、草木丰茂之所，如今却笼罩在粘稠的灰黑色雾气中。谷地中央，一个直径数丈的泉眼正在汩汩冒出浑浊的、散发恶臭的黑水。泉眼周围，密密麻麻布满了粗细不一的噬灵妖蔓，它们大多数半埋在地下，只露出部分躯干和挥舞的触须，如同沉睡的蛇群。而在泉眼正上方，一道肉眼可见的、散发着黯淡污秽气息的灰黑色光柱，正隐隐与天空那稀薄波动的封印霞光“连接”着，形成一种令人不安的共鸣。
“那就是被污染的蕴灵古泉。”木桓传音道，声音充满痛惜，“看那污秽光柱，正在持续侵蚀冲击上方的封印节点。泉眼周围的妖蔓数量……比三日前又多了近一倍！地下的主体恐怕已极为庞大。”
曹雨生仔细观察，咋舌道：“好家伙，这哪是泉眼，快成了那鬼东西的老巢了。你们看泉眼深处，是不是有个大家伙的影子？”
众人定睛看去，果然，在翻涌的黑水与污秽之气中，隐约可见一个庞大的、如同心脏般缓慢搏动的阴影轮廓，每一次搏动，都引得周围妖蔓微微律动，泉眼涌出的黑水也更多一些。
“必须阻止它！”木风握紧手中的青木长矛，眼中喷火。
“怎么阻止？”火灵儿皱眉，“直接下去硬刚？下面起码上百条妖蔓，还连着那么个大家伙，被围住就麻烦了。”
石昊冷静地观察着地形和妖蔓分布。泉眼位于谷地最低处，三面环坡，只有他们所在的这个方向坡度较缓。妖蔓主要集中在泉眼周围，但也有一些零散分布在谷地边缘。“直接强攻确实不智。我们需要一个计划。”
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