崇祯十四年的正月，寒意并未因年节的过去而消减。襄城内外，积雪初融，露出被马蹄与战火践踏过的泥泞土地，屋檐下悬挂着长短不一的冰凌，在稀薄的阳光下闪烁着冰冷的光泽。然而，与这料峭春寒形成鲜明对比的，是城内逐渐复苏的人气，以及一种潜流暗涌的紧张与期待。
权力的交替，远非更换一面旗帜那般简单。旧的秩序被打破，新的规则正在血与火的余烬中悄然重塑。
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李府那两扇沉重的朱漆大门，在紧闭数日后，终于被从外叩响。开门的老仆看到门外站着两名身着黑色棉甲、眼神锐利如鹰的忠义营亲兵，心头不由一紧。与往日牛五手下那些咋咋呼呼、眼神乱瞟的混混不同，这两名军士沉默如山，气息冷峻，只是公事公办地传达命令：“将军有令，请李东家与管先生至县衙一叙。”
声音不高，却带着不容置疑的威严。
李禀赋与管伯言早已等候多时，闻讯相视一眼，都从对方眼中看到了难以掩饰的忐忑。该来的总会来。两人迅速整理了一下略显褶皱的衣袍，深吸一口凛冽的寒气，跟随着亲兵，默然踏入依旧清冷的街道。
街道已被粗略打扫过，但墙角残存的雪堆依旧带着暗红的痕迹，无声诉说着不久前的血腥。一队队巡城士兵踏着整齐的步伐走过，铁甲叶片碰撞发出铿锵之音，与往日官军的散漫或山贼的喧嚣截然不同。他们目光平视，对路旁偶尔探头张望的百姓视若无睹，纪律严明得令人心头发寒。
李禀赋默默观察着这一切，心中的不安愈发沉重。这位陈将军，治军之严，远超他的想象。牛五败于此人之手，不冤。管伯言则微垂着眼睑，手指在袖中无意识地捻动，飞速盘算着各种可能以及应对之策。
踏入县衙大门，气氛为之一变。原先衙役懒散、胥吏穿梭的景象不见了，取而代之的是一种肃穆与高效。往来之人皆是步履匆匆的低级军官或文书，见到引路的亲兵皆微微颔首示意，无人喧哗。他们被引至二堂一侧的签押房外，亲兵低声道：“将军正在处理公务，请二位在此稍候。”
房内，陈远正伏案疾书，冬日的微光透过窗棂，在他专注的侧脸上投下淡淡的阴影。他似乎完全沉浸在文牍之中，并未察觉门外来人。一名亲兵悄无声息地奉上两杯热茶，便如塑像般退至门旁值守。
李禀赋与管伯言不敢打扰，依言在靠墙的梨花木椅子上坐下，双手规规矩矩地放在膝上。上好的云雾茶香气袅袅，却丝毫驱不散两人心头的寒意。时间仿佛被冻结，每一息都如同在刀尖上行走。他们只能听到毛笔在宣纸上滑动的沙沙声，以及自己那不受控制、略显急促的心跳。目光低垂，盯着脚下光洁如镜的青砖地面，脑海中闪过无数种可能，从阶下之囚到戴罪立功，种种念头纷至沓来。
约莫一炷香的功夫，这短暂的等待于二人却漫长得如同熬过了一个寒冬。案后的陈远终于搁下笔，抬手揉了揉眉心，随后，平静无波的目光扫了过来，落在了如坐针毡的二人身上。
李禀赋与管伯言如同被电击，几乎是弹射般起身，趋前几步，深深长揖到地，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“草民李禀赋，草民管伯言，参见将军！”
陈远摆了摆手，语气平淡，听不出喜怒：“坐吧。”
待二人重新忐忑坐下，半个屁股挨着椅面，陈远才缓缓开口，声音不高，却字字清晰，敲打在李禀赋的心头：“李东家，襄城内外皆知，牛五是你旧部。此番作乱，驱逐朝廷命官，荼毒百姓，外人皆言，你李禀赋是其背后东主。”
李禀赋后背瞬间被冷汗浸湿，张口欲辩，却被陈远抬手止住。
“不过，”陈远话锋一转，如冰河解冻，虽仍寒冷，却已非绝境，“我亦查明，此事确系牛五与他人擅作主张，妄图火中取栗。你虽有失察之过，勾结之嫌，却非主谋。念在你此前筹措粮饷，于我军确有雪中送炭之功，过往种种，暂且揭过，不予追究。”
此言一出，李禀赋只觉得一股热气冲上眼眶，与管伯言齐齐再次起身，声音带着劫后余生的激动与感激：“谢将军明察！将军宽宏，恩同再造，我等感激不尽，必结草衔环以报！”
“坐。”陈远再次示意，待二人心情稍平，才继续道，“襄城新定，百废待兴，钱粮税赋，市易民生，千头万绪。王有财一人之力，难免左支右绌。李东家你久在襄城，熟悉商事民情，人脉广阔。”
他目光转向李禀赋，又瞥了一眼管伯言，“日后，你便协助王知县，处理钱粮、税赋、市易等一应庶务。管先生足智多谋，从旁佐之。可能胜任？”
这不是商量，而是命令，是给予他们在新秩序下的位置，也是一次考验。李禀赋二人深知，这是他们唯一的选择，也是重获生机甚至权力的机会，连忙躬身应道：“蒙将军不弃，委以重任，我等必竭尽驽钝，恪尽职守，以报将军不罪之恩！”
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