此时的襄城
仿佛一个被架在文火上慢炖的陶瓮，表面维持着异样的平静，内里却被战前的紧张与恐惧熬煮得翻滚不休。
连日的铅灰色天空不见一丝阳光，只有凛冽的北风不知疲倦地呼啸着，卷起街角的尘土和碎纸，拍打在紧闭的门窗上，发出窸窣的声响，如同无数窃窃私语，更添几分不安。
刘芳亮的大军在城西五里坡扎下硬寨已有两日。那连绵数里的敌营，白日里旌旗招展，人马如蚁，入夜后则灯火如星海，低沉的号角与隐约的鼓声随风传来，无时无刻不在提醒着城内每一个人——战争，一触即发。
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襄城北门，辰时初刻。
寒气凝成了白霜，覆盖在垛口、兵器和守军将士的铁盔棉甲上。
李慕谦呵出一口白气，立刻消散在风中。他用力搓了搓冻得有些发麻的脸颊，紧了紧手中那杆制式长枪。冰冷的触感让他因长时间值守而略显疲惫的精神为之一振。
加入城防营已有段时日，严格的操练和耳濡目染下，他不再是那个只知训练的少年。
但真正面对城下那无边无际的敌营，感受到空气中弥漫的、几乎实质般的肃杀之气，他年轻的胸膛里，心脏依旧不受控制地加速跳动。那不是单纯的恐惧，更像是一种混合了紧张、责任和未知期待的复杂情绪。
“咋了，小李？尿裤子了？”
一个粗哑带着戏谑的声音在旁边响起。什长胡老三不知何时凑了过来，他那张饱经风霜的脸上，那道浅疤在晨光中更显狰狞，但眼神里却带着一种见惯生死的浑不在意。他顺手从怀里掏出个干硬的杂粮饼子，掰了一半递给李慕谦。
“胡长管，”李慕谦有些窘迫地接过饼子，低声道，“没，就是觉得，贼营太安静了。”
“安静？”胡老三嗤笑一声，用力咬了一口自己的饼子，含糊不清地说。
“咬人的狗不叫。刘芳亮那老小子，带着几万张嘴等着吃饭呢，他能安分？这会儿指不定在琢磨什么阴招。看见没？”
他用下巴指了指城外那些看似杂乱无章的土堆和拒马，“那都是在憋坏水呢！”
“李慕谦学着胡老三的样子，背靠着冰冷的垛口，小口啃着干硬的饼子，目光却依旧警惕地扫视着城外。
城墙内侧的马道上，一队队民夫正喊着号子，将更多的石块和滚木运上城头；伙头军抬着热气腾腾的大桶沿着城墙根走过，浓郁的米粥香气短暂地驱散了空气中的寒意和硝烟味。这一切井然有序的背后，是无数人绷紧的神经。
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襄城县衙偏厅，已时。
与城墙上的寒风凛冽不同，这里因人多且炭火烧得足，显得有些闷热。空气中混杂着墨汁、纸张和人体汗液的气味。临时征用的大堂内，十几张桌子拼在一起，上面堆满了各式册簿、账本，算盘声噼啪作响，人员进出频繁，一片忙碌景象。
李禀赋揉了揉发胀的太阳穴，端起旁边早已凉透的茶水喝了一口。他如今被陈远指派，协同原县令王有财处理城内粮秣调配、民夫征发及相关账目核查。
王有财此刻正瘫坐在上首的太师椅上，不住地擦着汗，嘴里念叨着“库房存粮日减，民心不稳”之类的废话，实则将大多事务推给了李禀赋和他带来的幕僚管伯言。
“东翁，歇息片刻吧。”管伯言拿着一卷新送来的物资清单走过来，声音平和。他依旧是那身洗得发白的青衫，面容清癯，眼神在忙碌的人群中显得格外沉静。
李禀赋叹了口气，压低声音：“伯言啊，这千头万绪，比打理家中那些生意铺子劳心费力十倍不止。若非为了这满城百姓，也为了我李家能在这乱世求存，老夫真是…”
管伯言将清单轻轻放在李禀赋面前，低声道：“东翁，非常之时，行非常之事。能在此危局中略尽绵力，既是保全桑梓，亦是积攒一份乱世中难得的香火情缘。陈将军虽年轻，然观其行事，绝非池中之物。”
他话锋微转，声音压得更低，“不过，近日在下协助核对各坊市报上来的物资消耗与人员流动册籍，发现些许不易察觉的异常。”
“哦？”李禀赋精神一振，身体微微前倾。他深知管伯言心思缜密，绝不会无的放矢。“有何异常？”
管伯言取过一张襄城坊市草图，用指尖在其中城西靠近城墙的“升平”、“安业”两坊区域点了点：“主要是这几处。有三家看似寻常的杂货铺、两家米行，还有一间关闭已久的染坊近来似乎有人活动。他们近半月购入的菜蔬、杂粮数量，细算下来，远超其店面规模和正常售卖所需，且购入之物多为豆类、薯干等耐储存之物。分散来看并不起眼，但汇总对比，其总量颇为可疑。”
李禀赋是商海老手，对数字极其敏感，立刻嗅到了不寻常的味道：“囤积居奇？不对，如今城门封锁，物价虽涨，但远未到需要如此大量囤积的地步，而且专挑耐储之物…”
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