且说石红绡从粪车里挣出一条命，滚倒在城外乱葬岗旁的野地里。一身污秽，饥肠辘辘，抬眼望去，只见远处城墙灰蒙蒙的轮廓，近处荒草萋萋，连个遮风避雨的地方都没有。
她挣扎起身，浑浑噩噩朝着有人烟的方向挪去。出了粪车，该往何处去？命运将她推向了城根下那片鱼龙混杂的——乞丐巷。
这乞丐巷，可不是寻常巷陌。它沿着城墙根歪歪扭扭地延伸，一边是高耸冰冷的青砖城墙，一边是杂乱搭建的窝棚、破庙、废料堆。
这里是城池最阴暗的褶皱，藏纳着无处可去的人：逃荒的、破产的、残疾的、被追缉的，以及像红绡这样无依无靠的半大孩子。
在贵人老爷们眼里，这是块该被清扫的污秽地；可在石红绡日后看来，这地方，却是另一所大学堂，教的是书本上没有的、活命的本事。
初来乍到，一个浑身恶臭、面黄肌瘦的小丫头，立刻成了巷子里其他“住户”眼中的肥肉——或许能抢下点东西，或许能欺负取乐。几个半大乞丐围上来，推搡她，抢夺她怀里那点微不足道的破烂。红绡死死护着娘给的那枚磨尖铜钱，挨了几拳几脚，缩在墙角，眼神像受伤的小兽，警惕又凶狠。
看官须知，这等地方，弱肉强食是铁律。 眼看她就要吃大亏，一个嘶哑的声音喝止了那些乞丐：“都滚蛋！欺负个新来的丫头，算什么能耐？”
来人是个老乞丐，五十多岁年纪，头发花白打绺，满脸沟壑，左边裤腿空荡荡，拄着一根磨得油亮的木拐，走路一瘸一拐。乞丐们似乎有些怕他，悻悻散开。老乞丐眯着眼打量红绡，尤其是她那双即便在绝境里仍带着一丝不服输的眼睛，啧了一声：“跟我来。”
老乞丐自称“瘸腿三”，在这乞丐巷混了二三十年，算是半个“地头蛇”。他把红绡带到一处勉强能挡风的破窝棚，扔给她半块不知从哪儿讨来的、硬得像石头的杂粮饼，还有一碗浑浊的冷水。“吃。吃完把身上那层皮扒了，后头臭水沟里涮涮，晦气。”
红绡饿极了，顾不得许多，就着冷水艰难地啃那硬饼。瘸腿三也不多问，自顾自蜷在角落，吧嗒吧嗒抽着不知从哪儿捡来的旱烟末。等红绡缓过气，他才慢悠悠开口：“丫头，怎么来的我不管。到了这儿，想活，就得守这儿的规矩，学这儿的学问。”
这“学问”第一课，便是“看人”。 瘸腿三带着红绡和巷子里其他几个半大孩子，每日在城门附近、街市口、寺庙外“做活计”——也就是乞讨。他教他们怎么分辨来往行人：
“瞧见那穿绫罗绸缎、骑着高头大马的没？鼻孔朝天，眼皮子都懒得往下搭。这种人，十个有九个吝啬，嫌咱们脏了他们的眼，讨不到东西，还平白挨骂挨踢。”
“再看那个，布衣上打着补丁，脚步匆匆，眉头皱着。多半是家里有难处，自己都顾不上，哪有余粮施舍？”
“要找，就找那些穿着半新不旧、面色平和的妇人，或是带着孩童的老人。妇人容易心软，老人想着积德。还有那行色匆匆的商贩，有时为了赶生意图个顺当，也会随手打发几个铜子……”
红绡学得极快。她发现，瘸腿三说的果然不差。那日她见一个穿着体面绸衫的员外路过，试着凑上前，还未开口，对方就一脸嫌恶地甩袖子：“滚远点！臭要饭的！”
而另一个背着沉重货篓、补丁擦补丁的老汉，在她怯生生伸手时，竟真的停下脚步，叹了口气，从怀里摸出半块用布包着的饼，掰了一小半给她：“丫头，拿着吧，唉。”
这第二课，是“躲”。 衙役的棍子、地痞的拳脚、同行间的抢夺，都是要命的威胁。瘸腿三教他们听脚步声、看脸色、记地形。哪条巷子能穿、哪个狗洞能钻、哪处墙角能藏身，都要烂熟于心。
“耳朵要灵，眼要尖，腿要快！” 瘸腿三敲着拐杖，“听见官差的呼喝，看见地痞成群结队，别犹豫，扔了破碗也得跑！挨顿饿死不了，挨顿打，说不定就真交待了。”
红绡起初跑得慢，挨过几次打。后来她发现，自己个子小，身形灵活，往人群里一钻，往摊子底下一躲，往往比那些半大男孩子更容易逃脱。她开始有意识地利用这一点。
最重要的“学问”，却是在“听”。 乞丐巷的孩子，不起眼，人们说话往往不避着他们。瘸腿三常常让他们分散在茶摊附近、码头边上、货栈门口，装作玩耍或晒太阳，实则竖着耳朵。
“南街米铺的掌柜好像和伙计婆娘勾搭上了，这两日总吵嚷……”
“码头上新到了一批北边的皮货，税吏老张好像多报了数目，想捞一笔……”
“听说城西刘大户家的儿子走丢三天了，急得悬赏十两银子寻人……”
这些东家长西家短的闲话，街头巷尾的议论，甚至官府告示前人们的抱怨，都被红绡零零碎碎记在心里。起初只是当个热闹听，直到那日，机会来了。
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