话说石红绡被赛金花连夜送出悦来酒馆，怀中揣着那包散碎银子，孤身一人没入漆黑的街巷。
十六岁的年纪，说大不大，说小不小，在这乱世里，一个无依无靠的孤身女子，何处才是安身之所？
她像片无根的浮萍，被命运的暗流推着，懵懵懂懂间，竟一路漂到了城外喧嚣繁忙的运河码头边上。
但见千帆林立，舳舻相连，号子声、吆喝声、货物装卸的碰撞声混作一团，空气里弥漫着河水、汗水、鱼腥与各种货品交织的复杂气味。
她望着那奔流不息的大河，看着那些精壮汉子古铜色的脊背，听着那粗野却充满生命力的喧嚣，心下一横——也罢，天无绝人之路， 被赶出酒馆的石红绡，就此一头扎进了这运河上势力盘根错节的 漕帮。
这漕帮，乃是靠着运河吃饭的苦力、船工、纤夫等抱团形成的行帮组织，历史颇久，内部规矩森严，等级分明。
一个面生的瘦弱丫头想进去谋生，谈何容易？
红绡寻了个看似管事的小头目，只说自己家乡遭灾，亲人死绝，一路逃荒到此，求口饭吃，什么活都能干。
那管事乜斜着眼打量她半晌，见她虽衣衫简朴，但收拾得干净，眼神清亮不似寻常流民那般浑浊麻木，又掂了掂她悄悄塞过来的几钱银子（赛金花所赠），这才勉勉强强点头，将她安置到一艘运送漕粮的旧船上，做个最下等的杂役。
这漕帮底层，自有其一套严苛的生存法则。 论资排辈，欺生凌弱，乃是常态。
红绡初来乍到，又是女子，自然成了众人排挤、支使甚至戏弄的对象。
脏活累活都归她：刷洗甲板、清理底舱污水、帮厨烧火、给老船工捶背端洗脚水……稍有怠慢，便是冷嘲热讽，克扣饭食。
同船的婆子嫌弃她占地方，粗野的船工言语间常带调笑。
红绡咬碎了牙往肚里咽。她力气不如男子，便拼了命地勤快，别人做一分，她做十分。
甲板擦得能照人影，锅灶洗得不留半点油污。她沉默寡言，从不搬弄是非，受了委屈也不声张，只闷头干活。
慢慢地，那些故意刁难见她总是一声不吭地承受，反倒觉得无趣；见她做事确实利落靠谱，有时还能帮着缝补破损的帆索、衣物，船上几个心善的老船工渐渐也不再为难她，偶尔还私下分她半个窝头。
她便在这汗臭与河水气息交织的底层，像颗顽强的水草，慢慢扎下了细微的根须。眼睛和耳朵，却从未闲着。
她留意着船上的运作：如何看水流风向调整帆索，如何盘绕缆绳才牢固，如何通过旗语、哨音与前后船只联络。
她更留意着船上的人事：哪个小头目贪杯，哪个老船工资历深说话有分量，哪个年轻气盛总想冒头，帮里不同“字号”之间又有什么明争暗斗。
机会，总偏爱有准备的人。
这一趟船押送的是一批要紧的官粮，行至一段两岸芦苇丛生、水道迂回的偏僻河段时，忽听唿哨声响，五六条快船从芦苇荡中箭也似地窜出，船上立着十数个手持刀斧、面目凶悍的汉子，直扑粮船而来！
“水匪！是翻江龙那伙人！” 船上的护卫头目疾呼，带头迎战。
怎奈对方有备而来，人多势众，又熟悉水性，接舷战中，护卫头目很快被砍伤肩膀，血流如注，形势危急。
船工们多是苦力，哪见过这等阵仗，顿时乱作一团，有的往舱里躲，有的想跳水逃命。
红绡正躲在桅杆后，心也是怦怦直跳。但她强迫自己冷静下来，目光急扫。
她注意到这段河道较窄，岸边有片突出的硬土滩，水流相对平缓。
而水匪的快船轻便，吃水浅，正适合在开阔水面围攻，若能将大船靠向那硬土滩，让一侧船舷抵岸，便可减少受敌面，船上的人也能背水结阵，总好过在河心被四面围攻。
眼看匪徒就要纷纷跳上粮船，她也不知哪里来的勇气，冲到受伤倒地的护卫头目身边，捡起他掉落的腰刀（其实她根本不会用），却不是砍向敌人，而是用刀背猛敲身旁的一面铜锣，哐哐作响，同时用尽力气嘶声大喊：“别乱！听我喊！操舵的，左满舵，冲左边河滩靠！会水的，拿长篙、挠钩，别让他们船贴过来！其他人，搬货箱、压舱石，堆到右舷挡箭！”
她声音清脆尖利，带着一种不容置疑的急促，在混乱中竟格外清晰。船上的人此刻六神无主，听到有人发令，下意识便跟着动作。
舵手本能地猛打左舵，大船笨重地扭转身躯，船底擦着河床，轰然一声，左舷重重撞上了那片硬土滩，船身猛地一震，停了下来。
水匪的快船没料到这一出，有几条险些撞上大船厚重的右舷或被突然伸出的长篙挠钩逼退。
“下锚！稳住船身！” 红绡继续喊，指挥着惊魂未定的船工将沉重的货箱、压舱石推到右舷，形成简陋的掩体。“受伤的扶进去！有刀的、拿家伙的，守在右舷这边！快！”
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