几日后的清晨，萧璟接到谕令，着储才院首席萧璟，即刻入紫宸殿偏殿，参加“御前问对”。
饶是她心性沉稳，接到旨意时，心跳也不由漏了一拍。不是去大殿朝会，而是去偏殿，直面天颜。储才院成立以来，能有此“殊荣”的学子，屈指可数。
她换上了唯一一套没有补丁的青色学子衫，仔细理好头发，随着引路的内侍，穿过一道道肃穆的宫门。
阳光将宫殿的影子拉得很长，空气里有一种厚重的、属于权力中心的寂静。她能听到自己尽量放轻的脚步声，和胸腔里有些急促的心跳。
偏殿不像正殿那般空旷威严，但陈设典雅，光线通透。皇帝并未高坐御座，而是坐在一张宽大的紫檀木书案后，正翻阅着几份卷宗。
首辅苏琬、新任海军都督等几位重臣分坐两侧，目光如实质般落在走进来的萧璟身上。
萧璟按礼仪跪拜：“学生萧璟，参见皇帝陛下，万岁万岁万万岁。”
“平身。”声音平和，听不出喜怒。
萧璟起身，垂首肃立，目光落在身前三尺的地砖上。
“你的《海疆三支柱策》，朕看了。”皇帝放下卷宗，抬起头。
萧璟能感觉到那道目光在自己身上停留，“‘技术为矛’，说得不错。欧冶明若在，想必欣慰。但朕问你，若国库财计，一时之间只够全力支撑‘盾’或‘矛’之一，你当如何抉择？是保眼前之防，还是赌未来之利？”
问题尖锐，直指核心矛盾。两侧的重臣也凝神静听。
萧璟深吸一口气，强迫自己冷静，
声音清晰却不过高：“回陛下，学生以为，此非二选一之局。当以‘缩面保点’之策应对。
可适当收缩‘盾’之覆盖范围，确保核心航道、要害港口之绝对安全；同时，集中全力于‘矛’尖——选择一两项最可能突破、亦最关乎海权命脉的技术，举国之力攻关。
昔年欧尚书于资源匮乏之际，能制‘霹雳火’扭转战局，便在于聚焦一点，不计其余。
学生相信，一旦‘矛’尖刺破困局，其所获之利与威，足以反哺全局，令‘盾’亦更坚。”
“聚焦一点，不计其余？”皇帝的手指在案上轻轻敲了敲，“若聚焦错了呢？数年心血，付诸东流，而‘盾’又已单薄，届时海疆有失，谁来担责？”
“学生愿以性命担保所选之‘点’。”萧璟抬头，目光迎向皇帝，虽仍恭敬，却无怯意。
“此‘点’之选择，非凭臆测，当基于对西洋技术优劣之详查、对我朝工匠潜力之评估、对海战未来形态之预判。
且攻关过程，亦可分段设验，步步为营，随时调整。
陛下，守成之险，在于温水煮蛙；进取之险，在于目光短浅。
学生所言，乃进取之中，力求稳健。”
偏殿里静了一瞬。首辅苏琬眼中掠过一丝难以察觉的讶异，海军都督则微微皱了下眉。
皇帝不置可否，接着问：“好，再问你。北疆萨仁部，如今老萨仁公主年事渐高，其孙辈对互市利益分配早有微词，近来小摩擦不断。
若将来其主战派掌权，以骑兵骚扰边市，断我商路，你当如何？是打，是和，还是如某些人所言，扶植其部族内亲我势力？”
这是一个外交与军事交织的难题。萧璟思索片刻，答道：“陛下，学生以为，当以‘边防’与‘市利’双线应对。
边防之事，卫元帅早有成法，学生不敢妄言。至于市利……或可尝试设立‘边境互市特别区’，派干练官员管理，交易规则透明，抽税比例固定，令其部族大小首领皆能明见其利。
同时，可由朝廷担保，联合大凤商号与其部落，组建‘联合驼队商帮’，共拓通往更西方向的商路，利益共享，风险共担。
将其利益与我朝深度捆绑，则主战者亦需掂量，战端一开，所失几何。此所谓‘以利为饵，以势为笼’。”
回答依旧条理清晰，虽有理想色彩，但并非空谈，细节处显露出了对实务的思考。
皇帝沉默地看着她，目光深邃，仿佛要透过她的眼睛，看清她脑中所思，心中所藏。良久，才缓缓道：“看来，储才院这几年，没白待。下去吧。”
“学生告退。”萧璟行礼，缓缓退出偏殿。直到走出宫门很远，被春日略带暖意的风一吹，她才发觉自己的后背衣衫，已被冷汗微微浸湿。
她不知道自己的回答能让皇帝满意几分。她只知道，自己说了想说的话，想了该想的事。
萧璟不知道的是，在她退出偏殿后，皇帝从案头另一摞卷宗里，抽出了一份。
“苏相，你也看看。”皇帝将卷宗递给首辅苏琬。
苏琬展开，是通明院关于萧璟的详细查报。事无巨细，记录了她过去数年的言行。
一年前江东水患，储才院学子奉命协理赈灾。
多数人只是清点物资、维持秩序。
萧璟去了最严重的圩区，发现灾民取水浑浊，疫病初显。
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