秋意一天比一天深了。
储才院后园那几株老槐树，叶子已经落了大半，剩下的几片枯黄挂在枝头，在晨风里瑟瑟地抖。
萧璟早起读书时，隔着窗棂望见这景象，不自觉地拢了拢身上那件洗得有些发白的青衫。
转眼，御前问对过去快四个月了。
那日从紫宸殿偏殿出来时的冷汗、心跳、以及那一道深不可测的目光，仿佛还贴在脊背上，未曾干透。
四个月里，她的生活似乎毫无变化——依旧晨起读书，依旧整理策论，依旧在旬休时去西苑夹道喂那几只已经长大了不少的野猫。
但她隐约知道，有些东西，变了。
比如偶尔会有她不认识的官员，借着各种名目来储才院“观风”，目光在她身上停留的时间，比旁人长那么一瞬。
比如苏首辅批阅过的策论，有几篇辗转回到她手中，边角处多了几行蝇头小楷，字迹清瘦有力，专挑她论证最薄弱的地方点穴。
再比如，通明院那个总是一身靛蓝布衣、混在市井里找不见人的女管事，近来遇见她时，会微微点个头。
萧璟把这些变化都默默收在心底，面上仍是那副沉静模样，该读书读书，该习算习算，不露半分揣测圣意的浮躁。
她能做的，只是把每一篇策论写得更扎实些，把每一次算学演练算得更精确些，把太医院送来的那些母亲手抄的医案，多读两遍。
这日傍晚，暮色初临，储才院的学子们三三两两往膳堂去。萧璟抱着一卷《海岛算经》正要起身，却见门口进来一个面生的内侍。
那人衣饰简朴，腰间挂的牌子却在灯火下一闪，看清纹样的萧璟心头微微一凛。
“萧姑娘，请随我来。”内侍声音不高，神色平淡。
萧璟没有多问，放下书卷，随他出了储才院。
宫道上，一辆不起眼的青帷马车静候着。车帘掀开一角，里面那道身影只露出半张脸，已让她立刻垂首行礼。
“陛下。”
“上车。”声音一如既往地平和，听不出情绪。
萧璟登车，在马车的角落里坐定，脊背挺直，目光落在自己膝头。车内没有点灯，只有窗外透进来的一点暮光，将对面那人的轮廓勾成一道沉静的剪影。
马车辘辘向前，碾过宫道的青石砖，穿过一道又一道无声开启的宫门。萧璟没有问去哪里，皇帝也没有说话。
约莫小半个时辰，马车停住了。
“下车。”皇帝先起身，掀帘出去。
萧璟紧随其后，脚落在实地上时，才发现已到了城郊。
远处隐约可见几处灯火，空气中飘着一种她有些熟悉却又说不上来的气味——不是宫中常用的檀香，也不是储才院书卷间的墨香，是一种更粗砺、更沉实的气味，像铁，像炭，像烧红了的金属被投入冷水时腾起的那股白烟。
皇家匠作坊。
她听说过这里，却从未踏足。这是欧冶明当年亲手筹建的地方，大凤最精锐的工匠、最机密的技术，都藏在那几道高墙之后。
然而皇帝没有带她走向那几座灯火通明、彻夜不息的机密大匠坊，而是折向了另一侧——更偏、更静的一排矮棚。
走近了，萧璟才看清，这里没有那些精密的测量仪器、复杂的金属构件，只有最寻常的铁砧、火炉、成堆的毛铁坯。
炉火正旺，照出里面几道赤膊的身影，正一下一下，有节奏地捶打着烧红的铁块。
叮当。叮当。叮当。
那声音不疾不徐，在这秋夜里有种奇特的、让人心安的力量。
皇帝在门口站了片刻，没有让内侍通传，径直走了进去。
萧璟跟在身后，目光扫过这间简陋的工棚。
墙壁被烟火熏得乌黑，地上散落着铁屑和炉渣，几个木架子上堆满了半成品的铁锹、锄头、犁铧。没有一件是军械，全是农具。
最里面那张铁砧旁，一个老匠人正弓着背，用小锤细细修整一把铁锹的边缘。
她手法极慢，每一锤落得都极稳，火星溅在她布满老茧和烫疤的手背上，她浑若不觉。
皇帝走到她身侧，没有说话，只是静静看着。
老匠人手中不停，只余光瞥见那玄色的袍角，却也没有慌乱行礼，只是微微顿了一顿，声音沙哑：“陛下怎么来了这破地方。”
“来看看。”皇帝的语气，竟像是与旧友闲话，“今年各地报上来的农具损耗，比往年少了半成。吏部那些人说是天公作美，朕倒觉得，是你们这批锹头淬火得法。”
老匠人咧嘴笑了，露出一口白牙，眼里有些得意：“陛下识货。这是我琢磨了三年才成的法子，淬火水不是普通井水，是加了硝石和老陈醋，硬而不脆，山里的硬土也犁得动。”
她捶完最后一锤，将铁锹浸入水槽，刺啦一声白烟腾起。然后才直起腰，转过身，对着皇帝深深弯下腰去，那姿势与其说是行礼，不如说是一个干了一辈子活的人，对自己认准了的主家的郑重。
皇帝伸手虚扶：“墨师傅，这是储才院的萧璟。”
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