盛大的朝会结束，当夜的麟德殿更是灯火通明，盛大的庆功宴在此举行。
丝竹管弦之声悠扬，觥筹交错之间，君臣尽欢，一派盛世气象。然而，在这繁华喧嚣之下，敏锐者却能察觉到几股暗流在悄然涌动。
御阶之下，文武百官依序而坐，觥筹交错间，人人脸上都带着恰到好处的笑意，只是笑意底下，藏着多少思量与审度，便不得而知了。
李世民与李建成各自居于前列，与身旁心腹低声交谈，偶尔举杯，目光却似不经意地扫过对面女席上那位新晋的“平阳郡王”。
李秀宁已然换下朝会时的银甲，着一身符合郡王品级的礼服，神色平静地接受着各方或真或假的祝贺，唯有在目光与御座上的李渊偶尔交汇时，才会闪过一丝不易察觉的复杂。
皇帝李渊高踞主位，目光扫过满堂英才，最终落在了随平阳公主一同出席的秦怀谷身上。
见秦怀谷依旧身着那身洗得发白的青灰道袍，在一众锦衣华服的朝臣中显得格格不入，李渊不由生出几分好奇，举杯笑问道：
“秦爱卿，今日盛宴，百官皆着礼服，爱卿为何仍是一身道袍？莫非我大唐的织造，还入不得爱卿之眼？”
刹那间，附近几桌的交谈声低了下去，许多道目光齐刷刷地投向了秦怀谷。
他今日受封冠军侯、紫宸、瀚海两府长史，可谓恩宠备至，却依旧穿着那身洗得有些发白的青布道袍，在这富贵堂皇的宫殿里，确实显得格格不入。
秦怀谷从容离席，行了一个道家稽首礼，声音清越平和：
“陛下容禀，非是官袍不美，实乃微臣夙缘在此。
臣自幼体弱，命若悬丝，正值前隋末世，天下离乱，病困将毙之际，幸得恩师清虚子道长云游救治，收为弟子，引入道门。
恩师不仅救臣性命，更授臣文武之道、经世之学。
臣常思，道祖乃陛下先祖，其所倡‘无为而治’，实乃‘因其自然，顺势而为’的治国至理。
今大唐应运而生，陛下承道祖遗泽，于乱世中拔剑而起，救民于水火，实乃承继道祖‘治大国若烹小鲜’之志，行太上‘圣人无常心，以百姓心为心’之实。
臣既为道祖门下，感念师恩与陛下再造乾坤之德，故愿以此身，披此道袍，为陛下效力，为大唐守疆，亦算是道门子弟为道祖宏愿尽一份心力。”
这一番话，说得不急不缓，情真意切，更是将李唐皇室尊崇的祖先老子直接捧了出来，将秦怀谷个人的选择与大唐的立国根基巧妙地联系在了一起。
“噗——”坐在李渊下首不远处的裴寂，刚抿了一口酒，差点失态。
他瞪大了眼睛看着殿中那身姿挺拔、言语恳切的青年，心里直呼好家伙！
这秦怀谷，天下公认的武道宗师、学贯古今的大儒（三字经、千字文、拼音流传甚广），这拍起马屁来……竟是如此不着痕迹，如此清新脱俗！简直挠到了陛下最痒处！
果然，李渊先是一愣，随即脸上绽开了极为舒畅的笑容，朗声大笑：“好！好一个‘承道祖之志’！好一个‘明心志，感师恩’！
秦爱卿不忘本，知恩义，更心怀天下，实乃真性情！朕心甚慰！”
他越看秦怀谷越觉得顺眼，当即对内侍吩咐道：“去，将宫内尚衣局珍藏的那件‘紫绶青云道袍’取来，赐予秦爱卿！
此袍乃用天山冰蚕丝混合金线织就，清心宁神，正合爱卿身份！允爱卿日后朝会、军府，皆可身着此袍！”
“微臣，谢陛下厚赐！”秦怀谷再次稽首，平静接受。
这番对答，可谓君臣相得，羡煞旁人。
宴会的平静很快被打破，酒过三巡，东宫与秦王府的属官们，眼见陛下对秦怀谷恩宠有加，而秦怀谷作为平阳公主麾下第一人，其态度在很大程度上影响着紫宸府乃至北疆的立场，拉拢之心更炽。
宴至中巡，气氛愈发微妙，东宫属官王珪与太子低语几句后，太子李建成率先举杯，向李渊奏道：
“父皇，秦长史学贯古今，文武兼资，更是道德高士。儿臣恳请，允准长子承道拜入秦长史门下，研习经典，修养德性，将来也好为大唐效力。”
几乎是同时，秦王李世民也起身，声音沉稳：“父皇，儿臣亦觉秦长史乃不世出的良师。
犬子承乾顽劣，正需严师教诲，若能得秦长史点拨，实乃承乾之幸，亦是我李氏之福。望父皇恩准。”
两人几乎同时发难，目标直指秦怀谷，瞬间，整个太极殿彻底安静下来，连乐师都下意识地停止了演奏。
所有人的目光，包括李渊那看似随意实则锐利的眼神，都聚焦在了秦怀谷身上。
这是一道难题，选太子，还是选秦王？
无论选哪一边，都意味着彻底站队，必将打破李渊苦心维持的，以紫宸制衡天策的微妙平衡。
秦琼坐在席上，看着自己的侄儿，手心里不禁为捏了一把冷汗。
在无数道目光的注视下，秦怀谷神色依旧平静，他先是向太子和秦王各自还了一礼，然后转向御座，声音清晰而沉稳：
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