朔方城的初冬，是被一种粘稠而腐朽的暖意扼住喉咙的。
寒风偃旗息鼓，本该凛冽的空气变得滞重，裹挟着从解冻的泥沼、污浊的河渠以及城东密集的窝棚里蒸腾起的、难以言喻的浑浊气息。
天空是一种病态的灰黄，连阳光都显得有气无力。
不祥的预感，如同阴湿的苔藓，在秦怀谷的心底悄然滋生。
坏消息来得迅猛而残酷。
“长史！城东……城东出大事了！”
亲卫统领周闯疾步闯入书房，甚至来不及行礼，声音带着一丝不易察觉的惊惶。
“今日清晨至今，已有超过三十人突发恶疾，上吐下泻，高烧不退，仁心堂的王医官去看过，说是……怕是时疫！”
“时疫”二字，如同冰锥，瞬间刺穿了书房内暖炉带来的最后一丝暖意。
正在旁听的李承道、李承乾与秦怀翊三人，脸色霎时变了。
秦怀谷执笔的手稳如磐石，只在宣纸上留下一个力透纸背的墨点。
他抬起眼，眸中锐光一闪：“详细说。症状，范围，源头。”
“症状皆是发热、呕吐、泄泻，来势极凶。
范围集中在城东三坊，尤其是临近污水渠的那片棚户。
源头……尚未查明，但最早发病的几户，都饮用的是自家浅挖的土井。”
“传令。”秦怀谷的声音没有丝毫波澜，却带着千钧之力。
“一、即刻起，城东甲、乙、丙三坊实行军管，许进不许出。巡防营即刻设置路障，擅闯者，拘押！
二、所有已发现病患，立即移送至城外废弃的伤兵营隔离，其家属及近邻，原地圈禁观察。
三、命医官署所有医官，半刻钟内至议事堂集合。”
命令如山，朔方城这台战争机器，瞬间从对战外敌转向了对内防疫。
疫魔的脚步比军令更快。
隔离措施刚开始执行，新的噩耗接连传来：死亡出现了。
最先倒下的是一位老人和一个孩童，从发病到咽气，不足十二个时辰。
恐慌如同瘟疫本身，以前所未有的速度在城中蔓延。
药铺被抢购一空，流言四起，甚至出现了小规模的骚乱。
议事堂内，气氛凝重得能拧出水来。
以王仁甫为首的老派医官坚持认为这是“寒湿疫”，主张用大辛大热的附子、干姜来回阳救逆：“此症厥逆、泄泻，分明是寒邪直中三阴！”
而较为年轻的医官则认为是“湿热疫”，力主使用清热解毒的黄连、石膏：“患者面赤、苔黄、呕吐酸腐，热象显着，岂能用热药？”
双方争得面红耳赤，医案拍得啪啪作响，却拿不出一个行之有效的方案。
躺在隔离营房里的病患，在无休止的争论中，生命正在飞速流逝。
“够了。”秦怀谷的声音不高，却瞬间压下了所有嘈杂。
他站起身，目光扫过在场每一个人，“纸上谈兵，救不了人命。
周闯，备马，王医官，李医官，随我入隔离区。”
“不可！”
“长史三思！”
惊呼声四起。
周闯更是单膝跪地：“长史！营中已死十余人，秽气深重，您乃一城支柱，万金之躯，岂可亲涉险地？
若有不测，朔方危矣！”
李承乾也下意识地抓住了师傅的衣袖，小脸上满是担忧。
秦怀谷轻轻拂开李承乾的手，眼神平静却不容置疑：“医者不断症，如将者不知兵。不知彼而知己，尚且一胜一负。
不知彼不知己，每战必殆。
我若不去亲眼看、亲手诊，如何知彼？朔方城，又能经得起几次‘必殆’？”
他不再多言，取过浸透浓醋的粗麻布层层蒙住口鼻，用苍术、艾草熏染全身袍服，率先向外走去。
背影决绝，宛若奔赴另一处战场。
隔离营房设在城外背风处，尚未走近，一股混合着呕吐物、排泄物和死亡气息的恶臭便扑面而来。
营房内光线昏暗，痛苦的呻吟、剧烈的咳嗽、无助的哭泣声交织在一起，宛如人间地狱。
秦怀谷面不改色，径直走入。他无视地上的污秽，俯身在一个剧烈呕吐的壮年男子身边。
男子面色潮红，汗出如油，触摸其皮肤，烫得惊人。
掰开其口，舌苔厚腻焦黄，扣其脉象，滑数有力。
“高热，汗多，呕泻，苔黄腻，脉滑数……” 他喃喃自语，又连续检查了数名症状轻重不一的病患。
突然，他在一个已陷入半昏迷状态的重症患者床前停下。
此人除了上述症状，还伴有明显的神志昏沉，胡言乱语，且皮肤上隐隐有红疹欲出未能出之象。
秦怀谷瞳孔微缩，脑海中瞬间闪过张松溪手札中一段晦涩记载：
“……湿热挟秽，氤氲如雾，自口鼻入，先犯膜原，速传阳明，易陷心包，闭阻神机……其疹隐现，乃毒无出路……”
“原来如此！” 他豁然转身，眼中精光爆射，之前的疑云一扫而空。
“此非单纯寒湿，亦非普通湿热！乃是湿热秽浊之疫毒！
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