木昆城的黄昏，带着一丝初秋的凉意。
互市的喧嚣渐渐平息，商贩们收拾着摊位，脸上大多带着满足的疲惫。
蕃汉百姓混杂而行，虽然语言仍有隔阂，但彼此间那份剑拔弩张的敌意已淡去不少。
李承乾站在治所二楼的窗边，望着这幅渐渐成型的和睦图景，心中稍感慰藉。
这来之不易的平静，是他和无数将士心血所系。
西域的天空，从来风云诡谲。
一阵急促得近乎慌乱的马蹄声，由远及近，粗暴地撕碎了这份黄昏的宁静。
街上的行人纷纷避让，惊疑地看着那名浑身尘土的骑兵，不顾一切地冲向城中心的元帅行辕。
“紧急军报！闪开！紧急军报！”
行辕大堂内，烛火刚刚点亮。
薛礼正与苏定方、冯立、李承乾等人对着沙盘推演下一步西进突狼部的路线。
沙盘上，代表唐军的小红旗已然插到了流沙河以东，而对岸，代表突狼部的黑旗密密麻麻。
“报——元帅！十万火急！”斥候冲进大堂，甚至来不及行礼，声音带着破音，“突骑施……俟利发……叛了！”
满堂皆静，只有火把燃烧的噼啪声。
薛礼缓缓抬起头，眼神锐利如刀：“说清楚！”
那斥候喘着粗气，脸上混杂着汗水和泥污：“我们安插在白水河的眼线，拼死送出消息……西突厥本部的特使，五天前秘密抵达了俟利发的金帐！
西突厥……西突厥王庭的主力，已经在半月前彻底荡平了波斯萨珊部的最后抵抗！”
这个消息本身就如同一记重锤。
波斯并非小国，其覆灭意味着西突厥这个庞然大物，终于可以腾出主力，毫无顾忌地望向东方。
斥候继续道，声音带着颤抖：“那西突厥特使极其傲慢，直接威胁俟利发，说他此前与大唐媾和，已然触怒汗庭。
若再不表明立场，待天兵东指之日，便是突骑施部除名之时！牧场将分予忠仆，部众贬为奴隶！
俟利发……俟利发被吓住了！他……他已暗中与突狼部的骨咄禄达成密约，只待我军主力渡过流沙河，与突狼部激战之时。
他便亲率突骑施主力，绕过木昆城，直扑我军后方粮道，与突狼部前后夹击，要……要让我大军腹背受敌，片甲无回！”
仿佛嫌这个消息不够惊人，另一名负责西面侦查的斥候也满头大汗地冲了进来：
“元帅！突狼部首领骨咄禄，已尽起部众两万五千人，在流沙河西岸构筑了连绵营垒，深沟高垒，看架势是准备死守！
他们……他们还得到了西突厥王庭补充的一批精良箭簇和皮甲！”
死寂，令人窒息的死寂。
冯立猛地一拳砸在沙盘边缘，木屑纷飞：“俟利发这个养不熟的狼崽子！当初在木昆城下就不该信他！
就应该趁着大胜之威，连他一起端了！”他胸口剧烈起伏，显然气得不轻。
苏定方脸色阴沉得能滴出水来，他看向薛礼，声音沙哑：“元帅，局势危矣！背后悬着一把刀，这仗没法打！
末将恳请，立刻回师！趁其不备，先以雷霆万钧之势，踏平白水河，灭了突骑施！
清除后患，再图西进！否则，我军主力一旦被拖在流沙河，俟利发从背后杀来，粮道一断，军心必乱，后果……不堪设想！”他最后四个字，几乎是从牙缝里挤出来的。
“苏将军说得对！”
“必须先稳住后方！”
“不能让这叛徒毁了我们的西征大业！”
堂内众将群情激愤，回师先平内患的声音占据了绝对上风。
空气中弥漫着一种焦躁和愤怒的情绪。
薛礼没有说话。
他深邃的目光缓缓扫过沙盘，从代表木昆城的红点，移到白水河，再移到流沙河，最终望向那代表西突厥王庭的、更遥远的西方阴影。
他的手指无意识地、极其缓慢地敲击着案几，每一次敲击，都仿佛敲在众人的心头上。
回师，看似稳妥，但西突厥刚刚取得一场决定性胜利，气势如虹。
若不趁其主力尚未完全东调之际，打掉其前锋突狼部，等西突厥彻底稳定波斯，腾出手来，到时候面对的可能就不是一个突狼部，而是铺天盖地的西突厥铁骑。
战机，稍纵即逝。可若不顾后方……
就在这令人压抑的沉默和几乎一边倒的请战声中，一个清晰而冷静的声音响起，如同冰泉注入沸油：
“大师兄，诸位将军，承乾以为，此刻回师，正中西突厥下怀，绝非上策。”
所有人的目光，瞬间聚焦到李承乾身上。
只见他眉头微蹙，眼神却异常明亮，紧盯着沙盘，仿佛要将那上面的山川河流都刻入脑中。
“承乾，你有何想法，但说无妨。”薛礼沉声道，声音里听不出喜怒。
李承乾走到沙盘前，拿起代表唐军主力的小红旗，郑重地插在流沙河东岸。
“突狼部，是西突厥钉在丝路西段最重要的一颗钉子，是其东进的桥头堡。
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