牛车走到第五天，路上渐渐有了人烟。
官道宽了些，路面虽然还是坑洼，但看得出时常修补。路两旁开始出现驿站，土坯墙上刷着白灰，门口挂着褪色的旌旗。过往车马多了起来，大多是运货的辎车，也有几辆载人的篷车。
卫鞅脸上的易容膏已经有些发皱。他按照秦怀谷教的方法，每天用温水浸湿布巾敷脸，但七天期限将到，膏体边缘开始微微翘起。他没有揭，就这么让那张属于“账房先生”的脸，渐渐露出原本的轮廓。
这天午后，牛车爬上一道长坡。
老陈拉住缰绳，指着前方：“看。”
坡顶风大，吹得人衣袂猎猎作响。五人站在坡上，望向西北方向。
远处地平线上，一座城池的轮廓浮现出来。
城不大。比起安邑的恢弘，比起大梁的繁华，这座城显得粗粝、朴素、甚至有些寒酸。城墙是夯土筑成，灰黄色，没有包砖。城楼低矮，旌旗在风中卷动。但城池依山而建，背靠连绵的陇山余脉，前临滔滔泾水，地势险要，气象森严。
这就是栎阳。
秦国国都。
卫鞅望着那座城，许久没有说话。风吹乱了他的头发，也吹起了衣袍下摆。他就这么站着，像一尊石像。
秦怀谷走到他身边。
“那就是你要去的地方。”
卫鞅深吸一口气。空气中有尘土味，有牲畜粪便味，有远处城池飘来的炊烟味。这味道和安邑不一样，和魏国任何一座城池都不一样。它粗粝，原始，带着某种蛮荒的力量。
“终于到了。”他说。
声音很轻，像是怕惊醒什么。
五人下了坡，继续前行。距离栎阳越近，路上的行人车马越多。有挑着担子进城的农夫，有赶着羊群的牧人，有押运货物的商队。人们大多沉默，埋头赶路，很少交谈。偶尔有交谈声，也是粗声粗气的秦地方言，语调硬，语速快，像石头砸在地上。
卫鞅仔细听着。
他学过秦语，但书本上的秦语和实际听到的，终究不同。这里的语言更简洁，更直接，少了很多虚词客套。问路就是问路，答话就是答话，没有“敢问”“劳烦”“叨扰”之类的词。
牛车又走了约莫一个时辰。
前方出现一座长亭。亭是木结构，顶铺茅草，四根柱子已经有些歪斜。亭旁有口井，井边放着木桶，几个行商正在打水歇脚。亭后是片柳树林，树叶落了大半，枝条在风中摇晃。
秦怀谷让牛车停在柳林边。
“就到这里。”他说。
老陈和阿勇卸下车上的行李。其实没什么行李，只有几个包袱，装着换洗衣物、干粮、水和一些零碎物件。荧玉帮着卫鞅整理东西，动作很慢，像在拖延时间。
秦怀谷走进长亭。
亭里有张石桌，几个石凳。他在石凳上坐下，示意卫鞅也坐。
卫鞅坐下。石凳冰凉，透过衣袍传来寒意。
两人相对无言。
亭外的行商喝完水，重新上路。车马声渐远，四周安静下来。只有风吹柳枝的沙沙声，和远处城池隐约传来的市声。
许久，秦怀谷开口。
“鞅兄，”他说，“前方便是秦国国都。”
卫鞅点头。
“你当独自入城。”
卫鞅抬起头。
秦怀谷看着他：“以游学士子身份，不要暴露真实来历。住最普通的客舍，吃最寻常的饭食，去市井，去乡野，去官府门口，去军营外围。”
他的声音很平静，但每个字都清晰。
“亲眼去看，看秦人如何耕作，如何交易，如何诉讼。亲耳去听，听他们抱怨什么，期盼什么，痛恨什么。亲身去感受，感受这片土地的脉搏，感受这些百姓的呼吸。”
他顿了顿。
“唯有真正了解这片土地，你的法，才能扎根于此，而非空中楼阁。”
卫鞅沉默。
他明白秦怀谷的意思。变法不是闭门造车，不是凭几卷竹简、一番议论就能成事。法要行得通，先要合民情。民情不懂，法再好也是废纸。
“我明白。”他说。
“多久？”秦怀谷问。
卫鞅想了想：“三个月。三个月内，我要走遍栎阳周边百里，访遍农工商贾，看遍刑狱赋税。”
“好。”秦怀谷点头，“三个月后，若你觉得秦国可救，便去见赢虔。若觉得不可救——”
他停住。
卫鞅接上话：“若不可救，我便离开。天下之大，总有可去之处。”
“不。”秦怀谷摇头，“若不可救，更要变法。正因为不可救，才要救。”
卫鞅怔了怔，随即笑了。
笑容很淡，但眼中有了光。
“怀谷兄说的是。”
秦怀谷从怀中取出一块木牌。牌子黝黑，正面刻着“秦”字，背面是云纹——和之前给卫鞅的那块铁牌不同，这块是木质的。
“这个你拿着。若遇到紧急情况，去城东‘老秦酒肆’，找掌柜的，出示此牌，他会帮你。”
卫鞅接过木牌，握在掌心。
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