黎明前的黑暗最沉，沉得像化不开的墨。嬴驷跟在老猎户儿子身后，踩着露水打湿的山路，深一脚浅一脚地走。
背上背着个小包袱，里面是两件破衣服和那卷竹简，怀里揣着老猎户塞给他的两块麦饼，饼还温热。
村口已经聚了七八个人。
都是年轻人，最年长的不过二十五六，最年轻的看起来才十六七岁，脸上还带着稚气。
他们大多穿着麻布衣服，脚上是草鞋，有的手里拎着柴刀，有的背着自制的弓箭。看见嬴驷过来，都抬眼打量他。
“这是秦庶，识文断字的。”老猎户儿子叫柱子，黑红脸膛，说话瓮声瓮气，“跟咱们一道去投军。”
一个瘦高个青年撇撇嘴：“识文断字有啥用？上了战场，魏狗的长矛可不认字。”
“总比睁眼瞎强。”柱子瞪他一眼，转向嬴驷，“别理他，狗剩就这德行。走吧，天亮前得赶到官道，晚了搭不上车。”
一行人默默上路。
山路崎岖，嬴驷三个月没走这么远的路，很快就气喘吁吁。脚上的草鞋磨得脚掌生疼，估计已经起了水泡。但他没停，咬着牙跟上。柱子时不时回头看他一眼，见他跟得上，也就不再管。
天蒙蒙亮时，他们上了官道。
道旁已经聚了不少人，三三两两，都是往栎阳方向去的。有柱他们这样的青壮，也有送行的老人妇女。一个白发老妪拉着儿子的手，絮絮叨叨嘱咐着什么，儿子不耐烦地点头，眼睛却望着远方的路。
“娘，回吧，我晓得了。”
“到了军营要听长官的话，别逞强……”
“晓得了晓得了！”
马蹄声由远及近，三辆牛车缓缓驶来。车上堆着麻袋，看样子是运粮的车队。柱子眼睛一亮，上前拦住头车。
“老哥，捎我们一程呗？去栎阳投军的！”
赶车的是个四十来岁的汉子，满脸风霜。他扫了眼柱子这一行人，又看看道旁越来越多的人，叹了口气。
“上来吧。不过只能捎到栎阳城外，城里不让进。”
“够了够了！谢老哥！”
众人七手八脚爬上牛车。车上麻袋堆得高，人挤着人，嬴驷被挤在角落，膝盖顶着麻袋，能闻到里面粟米的味道。牛车缓缓启动，颠簸着向前。
柱子坐在他旁边，从怀里掏出水囊递给他。
“喝点。路还长。”
嬴驷接过，灌了一口。水很凉，顺着喉咙下去，暂时压住了喉头的干渴。
“你为啥投军？”柱子问。
嬴驷沉默了一下。
为什么？
因为血脉？因为责任？因为愧疚？他说不清。
“国难当头，总得做点什么。”他最终说。
柱子点点头，没再追问。他望着前方渐渐亮起来的天际，声音低了些：“俺爹说，三十年前魏军打过来的时候，他还没娶亲，跟着村里人上了城墙。石头砸，箭射，打了三天三夜，死了好多人。但他守住了。”
他顿了顿。
“他说，那时候啥也不想，就知道不能让魏狗进来。进来了，爹娘姐妹都得死，村子都得烧。现在轮到俺了。”
嬴驷看着他黑红的侧脸，忽然觉得这个山里长大的青年，比他在栎阳宫见过的许多贵族子弟都要明白事理。
简单，直接，但道理透彻。
牛车颠簸着走了一个多时辰，日头升高，官道上的人越来越多。有像他们这样步行的青壮，有推着小车的商贩，有骑马疾驰的驿卒。气氛越来越凝重，像有什么东西压在胸口，闷得人喘不过气。
午后，栎阳城墙出现在地平线上。
黑色的城墙巍峨耸立，城楼上黑色旗帜在风中猎猎作响。城外人山人海，黑压压一片，至少有上千人聚在几个临时搭起的木棚前。棚上挂着横幅，写着“征兵处”三个大字。
牛车停下。
嬴驷跳下车，脚落地时一阵刺痛。他咬牙站直，跟着柱子往人群里挤。场面混乱，有人高喊“排队排队”，但没人听，都往前涌。几个穿着皮甲的军吏站在木台子上，声嘶力竭地维持秩序。
“都别挤！一个个来！”
“会写名字的站左边！不会写的站右边！”
嬴驷被挤得东倒西歪，好不容易站稳，看见柱子已经挤到右边那队去了。那队人最多，都是粗手大脚的农人猎户。左边队伍人少些，多是些穿着稍整齐的年轻人，看起来读过些书。
他犹豫了下，还是站到了左边。
队伍缓慢前进。前面有个青年正在登记，军吏问：“姓名？籍贯？年岁？可会武艺？可识字？”
“王三，郿县人，二十二，会使柴刀，识得几个字……”
“去那边领木牌，等着分组。”
轮到嬴驷时，军吏抬头看他一眼。他穿着粗麻衣服，脸洗过了，但三个月的风霜还是刻在脸上，皮肤粗糙，只有那双眼睛还残留着些许不同。
“姓名？”
“秦庶。”
“籍贯？”
“陇西狄道。”他报了个最偏远的地方。
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