腊月二十七，京城上空飘着零星的雪沫子。
红墙黄瓦的紫禁城，被这层萧瑟的白覆盖，平添了几分冷寂。
年关将至，本该是普天同庆，官场酬酢的日子。
然而，乾清宫西暖阁内的空气，却仿佛凝固了一般。
地龙烧得极旺，暖意融融，却驱不散那股子深入骨髓的寒意。
工部尚书范景文和兵部尚书孙承宗，正躬身立于御前，汇总着一年的紧要事宜。
“启奏陛下。”
范景文的声音里，带着一丝压抑不住的兴奋与敬畏。
“臣遵陛下神授之法，督造新式军械，幸不辱命。”
“截至昨日，神机营已全数换装新式燧发铳，共计九千杆。”
“炮营亦换装改良之红夷大炮四十门，虎蹲炮一百二十门。”
他稍作停顿，从宽大的袖中取出一本薄薄的册子，双手高高举过头顶。
“此乃营造及换装之账目，请陛下御览。”
朱由检端坐于龙椅之上，没有去接那本账册，目光平静地落在他身上，深邃得看不见底。
范景文心中猛地一凛，连忙补充道：
“臣这些时日，常与毕侍郎及一众巧匠研讨。于陛下天授之法外，亦有几点不成熟的愚见。”
“譬如那‘万人敌’，内填火药点燃抛出，杀伤甚巨。臣在想，是否可以添加毒物，使其爆裂后生出毒烟，既可杀伤，又能遮挡敌军视线。”
“或可将其陶罐外壳，改为更为规整坚固的铁壳，威力或可更上一层。”
“再比如火药，陛下已定颗粒之法。臣想，是否可按用途，制成大小不同的纸筒药包，铳有铳药，炮有炮药，临阵之时，取用更为迅捷，不易出错。”
范景文越说，头垂得越低，声音也越发微弱。
“此皆臣与工部同仁的浅薄之见，实不敢与陛下的天资相提并论，只是……只是想着能为陛下分忧一二。若有暇，还请陛下不吝指点。”
说完，他话锋猛地一转，脸上露出了深深的忧虑。
“只是，陛下，臣斗胆直言。”
“如今仅仅是换装京营，便已耗费甚巨。陛下曾言，日后九边乃至大明全军，都要用上此等神兵。”
“这……这将是天量的人力、物力、财力之耗费！”
“臣……臣实在是担心，国库不堪重负，恐会本末倒置啊！”
这才是他今日真正想说的话。
那八百万两，花得如同江河决堤，他这个工部尚书，每日看着账目都心惊肉跳，夜不能寐。
“本末倒置？”
朱由检终于开口了。
他端起面前的茶盏，用杯盖轻轻撇去浮沫，动作不急不缓，仿佛在欣赏一幅画。
“范爱卿，你觉得，什么是本，什么是末？”
范景文瞬间一愣，张了张嘴，却发现喉咙干涩，一个字也说不出来。
“朕告诉你。”
朱由检放下茶盏，那一声轻响，如同钟磬，敲在范景文的心头。
他的声音平淡，却带着一股不容置疑的威严。
“江山社稷是本，金银财货是末。”
“命是本，钱是末。”
他缓缓站起身，踱步到范景文面前，目光如渊。
“朕知道要徐徐图之，朕也并非好大喜功之辈。”
“朕之所以如此着急，是要用这些神兵利器，去应对一场即将到来的剧变。”
说完，他转过身，望向另一侧始终沉默不语的孙承宗，目光陡然变得锐利如刀。
他似乎在斟酌，该如何将那个他早已洞悉的，足以颠覆整个大明国策的噩耗，告诉眼前这位两朝元老。
“辽东，锦衣卫传回密报。”
“皇太极正在集结大军，其意，在南下。”
轰！
这几个字，轻飘飘的，却像一道九天惊雷，在孙承宗的脑海里轰然炸响！
他那张布满沟壑的老脸，血色在瞬间褪得一干二净！
他猛地抬头，浑浊的老眼里满是难以置信的惊骇。
“陛下！这……这绝无可能！”
他失声叫道，连君前失仪都顾不上了。
“袁崇焕总督辽东，陛下予他钱粮兵马，权力之重，前所未有！前些时日，他上奏毛文龙十二当斩之罪，就地正法，以肃军纪，臣亦是赞同的！”
“有他坐镇宁锦，后金如何能悄无声息地大举南下？他……他的防线固若金汤啊！”
孙承宗对自己的这位门生，有着近乎信仰般的信心。
那条宁锦防线，是他和大明无数将士用血肉和白银铸就的壁垒！
“固若金汤？”
朱由检发出一声冷笑，那笑声里带着刺骨的寒意，让孙承宗的心脏骤然一缩。
“朕问你，墙，能自己移动吗？”
他没有等孙承宗回答，径直走到墙边那幅巨大的《大明舆图》前。
“蒙古诸部，如今是个什么光景，孙师傅比朕更清楚。”
朱由检的声音冷得像腊月的冰。
“察哈尔的林丹汗，名义上是蒙古大汗，实则早已众叛亲离。科尔沁、喀喇沁等部，暗中早已倒向后金。”
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