半月后的京城，寒意已浸透骨髓。一封来自雁门关的加急文书，像一块烧红的烙铁，狠狠砸在了兵部的案头，随即以惊人的速度传遍了整座帝都。
“雁门关急报！飞虎军大败！前将军顾城阵亡！三千将士殉国！”
信使进京时，刻意在朱雀大街上高声叫嚷，那嘶哑的声音穿透寒风，刺进每个行人的耳朵里。一时间，京城百姓议论纷纷，人心惶惶——连飞虎军都败了，难道北境真要守不住了？
太和殿上，气氛比殿外的寒风还要凛冽。赵宇手里捏着李朔的请援文书，指节因用力而发白，脸色铁青，怒目圆睁地扫过阶下群臣，声音因愤怒而颤抖：“废物！都是废物！顾城阵亡，三千将士折戟！李朔干什么吃的？雁门关到底在搞什么鬼！”
文书上的字迹仿佛带着血光——月初顾城率五千飞虎军出关清剿，斩获数百游骑，撤军时突遇埋伏，顾城及三千将士战死，两千败军连主将尸身都未能夺回。更要命的是，雁门关钱粮军器严重不足，已向青阳知府求援。
这每一句话，都像一记耳光，狠狠扇在赵宇脸上。他驳回了李朔第一次请援，本想看看飞虎军离了沈青行不行，结果竟败得如此惨烈！
“陛下息怒。”百官纷纷跪地，没人敢抬头。顾城是飞虎军的悍将，跟随沈青多年，战功赫赫，竟就这样阵亡了，谁都知道这意味着什么——北境的局势，远比想象中更危急。
赵宇喘着粗气，目光在群臣脸上逡巡：“说！谁能去雁门关？谁能稳住北境？！”
殿内鸦雀无声，只有他的怒吼在回荡。当初他清除异己，把那些有经验的老将要么贬斥，要么赐死，如今真正需要用人时，竟找不出一个能担此重任的将领。
“陛下，”许久，站在文官前列的太傅历准颤巍巍地站起身，“北境危急，不可无人主持大局。陛下若不想让沈青回归，便当另择主将。老臣以为，常阳侯姜峰或许可行。”
众人目光齐刷刷投向武将班列中的常阳侯姜峰。姜峰年过半百，须发斑白，身形佝偻，常年被伤病缠身，早已多年未曾出京。
姜峰连忙出列，跪在地上，声音虚弱：“陛下，老臣……老臣疾病缠身，连上马都困难，恐难担此重任，辜负陛下信任啊！”
他说的是实话。早年征战落下的旧伤，让他每到阴雨天就痛不欲生，别说去雁门关主持军务，就是在京城里走几步都费劲。
赵宇看着姜峰老态龙钟的样子，心里一阵烦躁。连这样的老将都要推托，难道真要让沈青回去？可一想到沈青在北境的威望，他就如芒在背——若沈青借此次机会重掌飞虎军，将来岂不是更难控制？
“还有谁？”赵宇不甘心地吼道，“难道我大胤就没有能战之将了吗？”
依旧无人应答。武将们要么资历不足，要么怯于北境的凶险，没人敢接这个烫手山芋。
赵宇看着沉默的群臣，一股无力感涌上心头。他这才意识到，自己清除异己太过彻底，竟把朝廷弄得人才凋零，无兵可调，无将可用。南征的十万大军还困在长江北岸，粮草军饷捉襟见肘，如今北境又大败，国库早已空空如也，连李朔向青阳知府求援，都透着一股山穷水尽的绝望。
“够了！”赵宇猛地一拍龙椅扶手，“散朝！”
说完，他拂袖而去，留下满殿面面相觑的大臣。这场朝会，最终在一片死寂中结束，没有商议出任何结果，只留下更深的恐慌和混乱。
消息很快传到了驿馆。沈青听着亲兵的汇报，端着茶杯的手微微一顿，眼底闪过一丝复杂的情绪。顾城“阵亡”，三千将士“折戟”，这出戏演得太真，真得让他心里发沉。
“将军，李将军这招……会不会太过了？”亲兵低声问道，“现在满城都在传北境大败，连陛下都慌了。”
“不这样，赵宇不会真正意识到危险。”沈青放下茶杯，声音平静，“顾城是飞虎军的核心将领，他的‘死’，才能让赵宇相信，北境真的到了危急关头。”
他走到窗边，望着皇宫的方向，眼神深邃：“赵宇现在肯定很矛盾，既不想放我回去，又找不到合适的人。这种时候，历准推荐姜峰，姜峰又推辞，只会让他更烦躁，更无助。”
“那接下来……”
“等着。”沈青道，“等着赵宇来请我。北境不能乱，飞虎军不能垮，他没有更好的选择了。”
驿馆外的风越来越大，卷起地上的枯叶，发出呜呜的声响，像在为那些“阵亡”的将士哀悼。沈青知道，这场戏已经到了最关键的时刻，只要再推一把，赵宇就不得不妥协。
而皇宫深处的养心殿里，赵宇正对着地图大发雷霆，砸碎了不少瓷器。北境大败的消息像一块巨石，压得他喘不过气来。江南战事不顺，北境危在旦夕，国库空虚，人才凋零……他第一次感到，这皇帝的位置，竟是如此烫手。
“去……去把沈青叫来！”赵宇终于吼出这句话，带着一丝不甘，一丝无奈。
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